汉代平阳县有一个名叫尹翁归的，精通法律，喜欢击剑，在武学上颇有成就。他年轻时做过监狱的小吏，在当地很有点名气。

当时大将军霍光执政，他的原籍也是平阳。他家的奴仆们依仗着主子的权势，常常在集市上胡作非为，强抢别人的商品财物。一般农民不敢反抗，连地方上的官吏也都畏惧霍光，对这种事睁只眼闭只眼，因此民愤极大。

直至后来尹翁归做了主管平阳市场的官吏，市场上才安定起来。他执法严正，不因为霍光权势之大而纵容他家的奴仆们。霍家奴仆见他执法森严，早已怕他三分，也就不敢再到市场上来捣乱了。

有一次，河东太守田延年到平阳视察，平阳的地方官吏们都去迎接，尹翁归作为一名市场官吏也去了。当时田延年为了考证一下平阳县谁人能文谁人能武，就下令认为自己有文才的就站到东边，有武艺的就站在西边。

在场的人都根据自己的特点分列两边，只有尹翁归一人仍站在中间。他对田延年说：“我既能武，也善文，因此不知该归往哪一边，请大人随便录用吧。”

在场的人都很吃惊，田延年觉得他很有胆识。通过一番谈话，才发觉尹翁归并非吹嘘自己，此人的确很有才干，便从此任他作为自己的下属。

尹翁归做事光明磊落，对于作奸犯科之事总是敢于揭发，不包庇护短，他任职后处理案件精明干练，很受田延年的器重。田延年看到尹翁归政绩显著，就提升他做东海太守之职。

尹翁归担任太守后，在东海每个县都建立起簿籍档案，记载作奸犯科的材料，而且他时常阅读材料档案，对郡中情况也很了解。

东海郡有个豪绅叫许仲孙，做了许多坏事，郡里的人虽然心里非常痛恨他，但是他的势力很大，又有后台撑腰，谁也惹不起他，历任太守都惧他几分，有的为了巴结他，还暗地里和许仲孙勾结起来，干一些违法勾当，这样就使许仲孙更加有恃无恐，肆无忌惮。

自从尹翁归到东海后，他从民众口里听到一些关于许仲孙的恶行。他明查暗访，收集许的罪证，直到材料充足，他就下令逮捕许仲孙，在人烟稠密的市场上将他处以死刑，以便惩一儆百。他的这种果断的措施，使另外一些和许仲孙勾结的人吓得以后不敢犯法了。

尹翁归惩治了许仲孙以后，在当地引起强烈的震动，当地的大小豪强个个胆战心惊，纷纷收敛恶迹。从此东海在尹翁归的治理下变得平稳安定，尹翁归的名声也誉满郡中。

后来人们用“惩一儆百”这个成语，来指惩办一人借以警戒众人。

成语出自：《汉书·尹翁归传》