公元前597年，楚国派兵攻打郑国，郑国国小力薄，不是楚国的对手。为了保全国家，郑襄公一面率军抵抗，一面派人向盟国晋国求救。

郑国与楚国相互奋战了三四个月，郑国渐渐不敌楚国的强大攻势。趁晋国援军尚未到达，楚军攻下了郑都荥阳。

为了保全性命，郑襄公亲自去向楚庄王谢罪，并愿意和楚国结盟。为了让楚庄王信任他，他留下了弟弟和儿子做人质。于是，楚庄王同意了襄公的结盟要求，然后班师回国。

楚军回国后，郑襄公探知晋国的援军已经到达荥阳西北的敖山、鄗山之间，而且晋军这次派来了六百辆战车，元帅是赫赫有名的荀林父，声势非常浩大。郑襄公担心晋军会责怪他弃晋从楚，不由十分担心。

于是，襄公召集手下大臣一起商议对策。大夫皇戍说：“到现在这个地步，只有让晋军和楚军决一高低，如果谁胜了，我们就跟谁结盟，大王，您就把这事交给我去办吧！”

襄公同意了。于是，皇戍来到晋营参见晋军统帅荀林父，对他解释说，郑国与楚国结盟并无其他居心，只是为了保全郑国，请晋国谅解。

皇戍又说：“楚军现在大胜而归，心里必定骄傲自大。如果现在晋国出兵攻打楚军，一定会打他个措手不及。然后，我们郑国再出兵作为后盾，一定能打败楚国。”

荀林父一时不知道如何是好，就让他先去休息，然后召集众将一起商议。

中军副帅先穀说：“既然郑国和我们结盟，现在他们有难，我们应该答应他们的要求，帮助他们打败楚国。”

下军副帅栾书却持不同意见，他说：“楚国军队并非不堪一击。楚国建国以来，时常告诫人民生活的艰难，而且对军队要求也很严格。人民和士兵时刻都处在备战的状态下。而且楚国过去的君主若敖、蚡冒曾经穿着破烂衣服，坐着柴车去开发森林荒地。他们以身作则，告诉人民勤劳致富的道理。这就不能说他们骄傲自大。”

众将你一句，我一句。意见各不相同。荀林父也不知该听谁的好。

中军副帅先穀是个急性鲁莽之人，他自作主张带领自己的部队前去追击楚军。楚军撤军途中突然被袭。庄王不愿作战，但在多数将领要求下才决定回师反击。晋军措手不及，被打得大败而归。

这就是历史上著名的邲之战。从此，晋国的霸主地位被楚国取而代之。

后来，人们就用“筚路蓝缕”这个成语，来形容创业艰辛。

成语出自：《左传·宣公十二年》