王衍是西晋时的名士，他精通老子、庄子的哲学，善于清谈，因此很快出了名。

有一次，晋武帝的丈人，车骑将军杨骏慕王衍之名，想把小女儿嫁给他。王衍为了沽名钓誉，博个不攀附权贵的美名，故意装疯拒绝。但他后来娶的妻子，却是当朝贾皇后的亲戚郭氏，比杨骏还有权势。

王衍经常故作清高，整天对人家讲一些玄妙空虚的道理，而绝口不谈世间的俗事。他妻子凭借权势，搜刮了无数钱财，供他挥霍，但他却从不说一个“钱”字。

有一次，郭氏故意在他入睡后在他床前铺了一层铜钱，第二天他起床后见了，说：“快来人，把这些‘阿堵物’取走！”

王衍的这些清高表现，给他带来了官运，最后竟升至尚书令，他的女儿也选入宫中，当了愍怀太子的妃子。

当时，晋怀帝司马衷是个低能儿，由皇后贾南风专权。贾南风捏造罪证，诬陷不是她亲生的愍怀太子造反，将他废为平民。王衍怕连累自己，赶紧向贾后上表，请求女儿与愍怀太子离婚。

不久，西晋王朝发生八王之乱，王衍被赵王司马伦撤了职；但河间王司马颙得势后，又把王衍官封原职。最后还让他当了宰相。

公元315年，北方羯族的首领石勒率军南侵。掌握西晋朝政大权的东海王司马越率二十万大军迎战，不幸得暴病死于军中。

将士们共推王衍为帅，王衍身为太尉，只得就职。但他不敢迎战，下令向后撤退，结果被石勒骑兵追击，王衍等全部被俘。

石勒开始很敬重王衍，待之以上宾之礼，向他询问晋朝内乱为何不断，王衍却一再推说自己不问世事，出现祸乱与自己无关。石勒听了大怒，痛骂他正是断送晋朝天下的奸臣之一，当晚就把他杀了。

到了北宋，有人写了一篇《辨奸论》，说王衍是个欺骗世人、盗窃名誉的奸臣，这个评价是有一定道理的。

后来，“欺世盗名”这一成语，用来形容欺骗世人，沽名钓誉。

成语出自：《宋文鉴·辨奸论》