颜延之是南朝宋时人。他的祖上三代都在晋朝为官，到了他这一代家道中落，只好住在城外过着清贫的日子，直到三十岁还没有结婚。

颜延之博览群书，很有学问。当时有个以儒学著称的隐士周续之到京城开馆讲学，宋武帝带了颜延之去听课，要颜延之去问他“三义”，颜延之同他发生辩论，结果他理屈词穷，辩不过颜延之。

颜延之性格偏激怪癖，不拘小节，做官以后经常肆意指摘朝官，冒犯权贵。他经常对宰相刘堪、殷景仁说：“天下的事情，难道凭你们的才能就能管理得了！”他的儿子颜竣做了大官，给他送东西，他都不要，依然穿的是旧衣服，住的是老房子，坐的是瘦牛拉的破车。如果在路上碰见儿子的仪仗队，他就躲在路边。颜竣有一次在轿子里叫他，他说：“我不喜欢看到做大官的，今天真不走运，看到了你！”颜竣家造房子，他对颜竣说：“造好一点，不要让你的子孙笑你笨！”

颜延之嗜酒如命，经常一个人在郊外独饮。有时遇到熟人就坐在马上问他要酒喝，一喝就喝得酩酊大醉。一次，宋文帝要见他，几次传他都不见他的人，原来他喝醉了酒，在酒店里坦胸露腹地唱着挽歌。

颜延之的诗歌写得好，与著名诗人谢灵运齐名，时称“颜谢”。但颜延之比谢灵运文思敏捷，宋文帝命题叫他俩写诗，他很快就写好了，谢灵运用了许多时间才写好。颜延之沾沾自喜地问文学家鲍照：“我与谢灵运比，谁的诗写得好？”鲍照回答说：“他的诗，像刚开的荷花，自然可爱；你的诗，像铺开的锦、陈列的绣，满眼五彩缤纷。”

“铺锦列绣”这一成语，用来比喻诗文词藻华丽。

成语出自：《南史·颜延之传》