范滂是东汉人，他品行高尚，嫉恶如仇，在州里很有名气。那时冀州发生饥荒，饥民纷纷起来造反，朝廷就任命他为清诏使去考察情况，临行时他手执缰绳，暗暗立下了澄清天下的大志。他还没到冀州，那些贪官污吏听见风声就扔掉官印逃走了。
范滂后来为朝廷采访民间疾苦和地方官吏的善恶得失，他根据收集到的情况一下子弹劾了太守、刺史和权门豪绅20多人，有位大臣批评他弹劾的人太多，说他有私心，他对那大臣说：“我这样做好比是农夫除草，使庄稼长得更加茂盛，假如我有私心，甘愿被当众处决。”
当时汉王朝政治黑暗，官员腐败，范滂见不能施展自己的抱负，就辞去了官职。汝南太守宗资久慕他的名声，请他代理功曹职务，把郡里的政务委托给他。范滂在职期间对吏治严加整顿，公开荐举有品德的人，把被埋没的人才选拔出来任职，并与太学生结交，评论朝政，反对宦官专权，被人诬陷结党营私，遭到了党锢之祸，被投入大牢。获释后的第三年，宦官侯览、曹节等人大杀党人，他又遭到第二次党锢之祸，被逮捕入狱，死在狱中，死时才33岁。
后来，“揽辔澄清”这一成语，用来指官吏初到任，即欲刷新政治，澄清政局。
成语出自：《后汉书·范滂传》