汉武帝时，苏武受命出使匈奴。后被匈奴的单于借故强留于匈奴的北海（即贝加尔湖）。苏武坚贞不屈，就被秘密送去牧羊。单于对他说：“等到公羊生小羊的时候，你就可以回汉朝去了。”言下之意是苏武永远也回不去了。
到汉昭帝时，匈奴和汉朝和亲，汉朝提出要求放回苏武。匈奴的单于向汉朝的使臣诡称苏武已经死了，无法放回。有个与苏武一道出使匈奴的汉使者名叫常惠，他设法找到汉朝使臣并告之苏武在北海牧羊的事。常惠教汉使也撒一个谎说：汉朝的天子在上林苑中射猎，射到一只从北方飞到南方的大雁，它的脚上缚着一封信，是苏武亲笔写的信，说他现在北海牧羊。
汉朝使者听了常惠的计策后，很是高兴，并照此向单于说了。单于不得不承认，就把苏武送回汉朝。
后来，“雁足传书”这一成语，用来形容传递书信。
成语出自：《汉书·苏武传》