西汉时有个大臣姓张名敞。处事果断，赏罚分明，所以官声很好。

那时，大将军霍光功勋卓著，权势显赫，朝中无人敢说他一句。可是张敞却曾批评他军费开支过大，完全可以节省，弄得霍光很不高兴。

汉宣帝即位不久，渤海、胶东一带盗贼闹得很凶，他们合帮结伙，抢掠商家店铺，洗劫豪门富户，甚至攻击官衙，夺回关押在监狱里的同伙。而官吏们却畏惧他们，对这些违法的事情不能禁，不敢管，致使盗贼益发猖獗，社会很不太平。

张敞了解到那些地方农业连年欠收，百姓生活极为艰难，有的人就被迫为盗。于是张敞自请到那里去治理整顿，汉宣帝就任命张敞为胶东相，并赏赐黄金三十斤。

张敞行前请求皇帝：“社会秩序和风气极差的地方，如果没有赏罚分明的举措，就无法要求人们止恶向善。请皇上允准，凡是追捕盗贼有功的人员，所得奖赏高于三辅（汉朝以京兆尹、左冯翊、右扶风为三辅）。”

皇帝同意了这个请求。

张敞一到胶东，就发出布告：盗贼应立即停止犯罪活动；如果互相捕杀，可以将功折罪；官府的差吏如果追捕盗贼有功，可以把他们的名字上报尚书省，调升为候补县令。

这样一来，原有盗贼纷纷弃邪归正，争相戴罪立功；差吏们也个个奋勇追捕，有几十人因立功而任为候补县令。没有多久，盗贼绝迹，社会安定。

另一件事是，京兆地区的治安一向很难管理，换了几任京兆尹，都因不称职而被罢官，有个制诏御史就向皇帝建议，让张敞来担任京兆尹。

由于长期管制不力，京兆地区的小偷特多，许多商家防不胜防，经常失窃。张敞上任以后，还是采用赏罚并举的办法。他先是向当地的老年人打听到最主要的小偷头儿的姓名，再把这个小偷头儿召来，训戒了一顿，对他说：“我现在暂时不治你的罪，你替我把京兆所有的小偷找来，就可以将功赎罪。”

小偷头儿说：“现在一下子要把这些人叫到官府来，他们肯定惊恐不敢来，请求您先让我当个候补小吏，设法骗他们上钩。”

张敞准其所请，让他当个“小吏”。

小偷们都来贺喜，以为从此有了“保护伞”在官府，更可以放心大胆地偷了。小偷头儿摆酒款待，一顿狂饮，小偷们个个烂醉如泥。小偷头儿就在所有的小偷的衣服后背涂上红泥。席散时，这些人东倒西歪地走了出来。守候在外面的官府差役只认衣服上有红泥的人，就抓起来，一次就抓了几百个人。

张敞狠狠治他们的罪，凡有劣迹，依法惩处。不久，京兆地区社会秩序大为改善，很少再有击鼓报警的事了。

后来，“赏罚分明”这个成语，用来形容该赏的赏，该罚的罚，处理得清楚明白。

成语出自：《汉书·张敞传》