汉宣帝时，大臣霍光掌握实权。他的妻子和子孙们仗着霍光的权势，为所欲为。有个名叫徐福的人连续三次上书给宣帝，请求宣帝限制霍光，以免造成祸害。但宣帝过分相信霍光，对徐福的上书并不重视。

霍光死后，他的子孙果然图谋造反。宣帝得到密报，就将霍家满门抄斩，并重赏了所有有功人员，却没有赏赐徐福。于是，有人上书给宣帝，奏章上说了一个故事：

“有一个客人看见一家人家的烟囱太直，并且灶门前还堆着柴草，就劝主人把烟囱修得弯曲一些，把柴草移远一些，否则会有发生火灾的危险。但主人没有重视。

“不久，那人家果然因此失火了。许多邻居去帮助救火，有的甚至被烧得焦头烂额。主人为了感谢邻居们的帮助，特地杀牛买酒，款待邻居，却忘了曾经劝告修烟囱和移动柴草的人。于是，有人感慨地说：‘曲突徙薪无恩泽，焦头烂额为上客。’”

“徐福曾经劝您制止霍氏的胡作非为，但您却没有注意。如今事故发生了，您对告发和镇压的人都加官封爵，却没有认为事先劝您防止事故的徐福有功，这不正和上面那个失火的故事相同吗？”

宣帝看了这个奏章，觉得他讲得很有道理，就立即赏赐给徐福十匹绸缎，并让他做了官。

后来，人们用“焦头烂额”这个成语，来形容人们在处理事情过程中遇到困难，以致失败，弄得非常困窘和狼狈的样子。

成语出自：《前汉书·霍光传》