春秋初期，郑国一度比较强盛，想向外扩张。

公元前712年，郑国的国君庄公借口许庄公不听从周天子的命令，联合齐、鲁两国共同出兵讨伐许国。

三国军队在许国国都的城下会师。弱小的许国怎是联军的对手，许都很快就被攻破，许庄公仓皇出逃。

攻破许都后，三国便商量如何处置许国。齐侯提出把许国交给鲁国来管辖。但鲁国国君隐公推让不受。齐侯便说：“讨伐许国是郑国的主张，出的力也最多。既然鲁国不能接受，那么就把许地划归郑国吧！”

郑庄公伐许的本意就是为了吞没许国，但碍于面子，只好先假意推让一番。然后，郑庄公把许国分成东西两部分：东面交给许国的大夫百里，由他辅助许庄公的弟弟许叔管辖；西面则由自己手下的大夫孙获掌管，实际是监视东面的许叔。

安排完毕，郑庄公对百里说：“上天要嫁祸给你们，就借我的手来惩罚许国。可我连自己的亲弟弟都管不好（庄公的弟弟共叔段谋反，事败外逃），而让他流浪在外，我怎么又能长久地管好许国呢？”

庄公提起自己的弟弟，是为了假仁假义地表示他不会把许国占为己有的。最后，他还要求百里好好地辅助许叔，爱护许国的人民。

《左传》的作者评论郑庄公这一举动说：“郑庄公于是乎有礼。……许无刑而伐之，服而舍之，度德而处之，量力而行之，相时而动，无累后人，可谓知礼矣。”

这段话赞扬了郑庄公因许国不合法度而征讨它，许国降服了就谅解它，并根据各人的品德行为作出安排，对自己也能按力量大小来行事。这些都是合乎“礼”的表现。以上评论实际上是没有看清郑庄公佯推假让的实质。

后来，人们就用“量力而行”这个成语，来指按照自己力量的大小行事。

成语出自：《左传·隐公十一年》