公元前213年，秦始皇为庆贺对匈奴的胜利，大宴群臣。70名博士（皇帝的咨询官员）也来敬酒祝颂。

酒过三巡，仆射（博士的长官）周青臣首先向秦始皇赞颂道：“过去，我们秦国土地不过千里之大，只是靠了陛下的神灵明圣，才平定四海。在太阳和月亮光辉所照临的地方，诸侯无不按时入贡朝见，表示服从。自古以来，没有一个人的威德能及得上陛下。”

秦始皇听了很高兴。接着齐国来的博士淳于越说道：“殷、周两朝的王位传了一千多年，是因为分封子弟功臣，得到各地诸侯辅佐的缘故。如今陛下有了天下，皇室子弟却都是普通人。一旦出了事，靠什么来援救呢？凡事不效法古代而能长久的，这从来没有听说过。刚才周青臣当面奉承陛下，目的是加重皇帝的过失！”

秦始皇听了，脸上的笑容一下子消失了。丞相李斯接着说：“黄帝等五帝办事不相重复，夏、商、周三代制度也不因袭守旧，所以能兴旺安定。他们并不是故意要同前代相反，而是因为时代不同，不能不有所改变。如今陛下开创了大业，建立了万世功业，怎么能再去效法三代的做法？现在天下太平，法令统一，百姓理应好好经商、种田，儒生（读书人）也要好好学习和遵守法令制度。但是，就有一些儒生不学今而专学古，他们纠集起来，向百姓造谣，制造混乱，借反对朝政以表示高明。如果不禁止这种情况，皇帝的权势要从上面降落，结党营私的集团将在下面纠结起来。”

说到这里，李斯停顿了一下。接着他加强了语气，说：“为此我请示陛下下达一个法令：凡不是秦国记载的历史，都把它焚烧掉；不是博士掌管的书籍，包括藏有的《诗》《书》和诸子百家的著作，由官府人员全部集中起来，堆在一起烧掉。凡是几个人在一起谈论《诗》和《书》的，处以死刑；凡是引用古书反对时政的，全族处死；官吏有知情不检举的，与本犯人同罪。法令下达后30天内不把这些书交出来焚烧的，处以黥刑（在脸上刺字），并罚去做4年劳役。医药、算卦、种树等方面的书，可以不焚烧。”

秦始皇非常同意李斯的建议，当即表示同意，命他起草法令。不久，就以自己的命令加以发布。这就是历史上有名的焚书事件。

当时，秦始皇正在寻找所谓长生不老的药，结果花了许多钱财，还是没有能弄到。后来，他又听信了专搞迷信的侯生与芦生两人的谎言，让他们再去寻找长生不老的仙药。这两人知道找不到这种仙药，私下计谋说：“始皇帝的为人，横暴主观，自以为是。他出身于诸侯，并吞天下后，为所欲为，以为自古以来没有人能比得上自己。他喜欢用刑罚、杀戮来树立威信，大家惟恐获罪，只图保持俸禄官位，没有人敢效忠进谏。秦法规定，一个人不能兼有两种以上的方技；如果方技试验无效，往往要处死。观测气象的多达300人，都是很好的读书人。他们害怕触犯忌讳，一味奉承，不敢直言他的过失……”

两人合计了好一会，最后决定逃走。秦始皇获悉后大怒道：“我把天下不中用的书都烧掉后，又把许多文学方术之士召来，让他们来使国家太平，寻找和炼制不死之药。去找仙药的花费了许多钱，都没有成功，而告发他诈骗肥私的却日有所闻。芦生等人我很尊重他们，还赐给他们许多东西，如今却说我坏话逃跑。在咸阳的许多儒生，我派人侦察访问下来，他们中有的竟在散布妖言，惑乱老百姓，真是可恶！”

于是，秦始皇让御史对所有的儒生都进行考察审问，又让儒生们互相检举揭发。他亲自圈定除掉违犯禁条的460人，把他们全部活埋在咸阳，让天下人都知道，以此警告以后的人。这就是历史上有名的坑儒事件。

秦始皇的长子扶苏不同意这种做法。他劝谏父亲说：“天下刚安定下来，远方的百姓还没有归顺我们，儒生们都传诵、学习孔子的法，如今却用严厉的刑法来约束他们，我以为这样做恐怕天下会不安，请您再考虑一下。”

秦始皇听了大怒，让他离开咸阳，到北方边疆去做大将军蒙恬的监军。

后来，人们用“焚书坑儒”这一成语，比喻残害文人的文化专制手段，或用野蛮手段毁灭古老文化，迫害文化人士。

成语出自：《史记·秦始皇本纪》