陈胜出身十分贫穷。他家住房异常破旧，用草绳拴块木板当作门，找个破瓮安在墙上就称窗户，陈胜自己靠帮人种田为生，总之生活困苦极了。

这一年，陈胜被征去守边防，同行的共有九百多人。行军途中，碰上连绵的雨天，道路泥泞不堪，十分难走，士兵赶路赶得精疲力尽，还是不能按期到达。秦朝的法律非常严酷，超过期限就要杀头。陈胜等人再也不愿忍受秦的暴政，毅然决然，举行起义，反抗秦王朝。

起义的士兵赤手空拳，一无所有。于是，他们砍下树枝充当兵器；高举竹竿，作为义旗。天下百姓早就痛恨秦王朝的残酷统治了，所以陈胜义军振臂一呼，马上云集响应，原来六国的诸侯贵族，也趁此机会起兵抗秦。经过几年战争，终于推翻了秦朝。

“揭”，是高举的意思。成语“揭竿而起”，是竖起竹竿作旗，起义反抗旧政权之意。

成语出自：贾谊《过秦论》