春秋昭公二十二年，王子朝、宾起受到天子周景王的宠信，景王和宾起都喜爱王子朝，就打算立他为太子。王子朝得意洋洋地把自己得宠的情况告诉了刘献公与妾所生的儿子伯蚠。当时，伯蚠正事奉贵族单穆公。他十分讨厌宾起的为人，很想找机会杀了他。同时，对王子朝话中流露出来的想做太子的话也极为反感。他认为，周景王如果立他为太子是违背礼制的，而且，他总感到王子朝有叛乱的企图，所以也希望除掉他，只是一时没有机会。

有一次，宾起到郊外，看到有一只雄鸡正在把自己尾巴上的羽毛啄掉。他感到很奇怪，就问手下的侍从这是为什么。侍从说：“这是它害怕充当祭品而在自我摧残。”古时，常用完整的鸡鸭牛羊等动物做祭品来祭祀祖宗。侍者认为，雄鸡自己弄断尾部羽毛，使人感到这只鸡已不完整，这样，就可避免充当祭品了。宾起听了，顿受启发，便匆匆忙忙回来报告景王，而且说：“鸡大约是害怕被人使用吧！人和鸡就不一样了。做祭品是被人使用，被人使用确实很难，但为自己所用又有什么害怕呢？”景王听了并没有作出反应，事实上正中下怀。

夏季四月，景王要到北山去打猎，让所有的公卿都随同前往，打算杀掉单穆公和刘献公。但是周景王突发心脏病，暴死于周大夫荣锜氏家。

景王死后，贵族们拥立太子猛继承王位，这便是悼王。

没几天刘献公也去世了。因没有嫡子，单穆公就立刘蚠为继承人。

隔了数日，刘蚠借拜见新天子之机，乘势攻打宾起，把他杀了。

“雄鸡断尾”比喻害怕被杀而自尽，后来就用来比喻由于忧畏谗讥而自甘无用，甚至自我作践。

成语出自：《左传·昭公二十二年》