侯景是朔方人。北魏孝昌四年（公元528年），带了一队人马投靠了攻杀北魏皇后胡氏的尔朱荣。因他曾俘虏了反叛北魏朝廷的怀朔镇将葛荣，被提为定州刺史、大行台。北魏丞相高欢杀死尔朱荣后，侯景又投降于高欢，被任命为吏部尚书。

一天，侯景要求高欢给他3万军队，就能渡过长江，把梁朝皇帝萧衍活捉过来。高欢就给了他10万军队。侯景为人残忍冷酷，军令严厉，但每逢打了胜仗，便把抢掠到的财物分给手下将士，手下人既惧其威，又贪其赏，打仗就肯卖命，遂使他常能打胜仗。

高欢病重时，对儿子高澄说：“侯景诡计多端，居心叵测，你要提防他。”高澄于是用高欢的名义写信给侯景，想把他召回。但侯景担心高欢死后高澄会除掉他，就派人上表萧衍，请求投降。萧衍接收了侯景的降附，封他为河南王、大将军、大行台。

高澄承袭父位后，派大将军慕容绍宗攻打侯景。侯景就向西魏和梁求救，北魏军退走。此年底，慕容绍宗再次追击侯景。在涡阳，侯景全军溃散，仅800多人逃过淮河。侯景使计占得梁地寿春后，萧衍非但不贬削他，反而加委其为豫州牧。

侯景得寸进尺，开始策划反叛梁朝。他把全城居民召募去当兵，把民间妇女分配给将卒，还向朝廷索要了1万匹青布作战袍，又自行制造武器。坐镇合肥的鄱阳王萧范和司州刺史羊鸦仁多次密报侯景有反叛苗头，但萧衍并不觉察。

太清二年（公元548年）八月，在萧衍侄子临贺王萧正德的内应下，侯景开始反叛行动，九月间便渡过了长江。此时侯部叛军虽只千余人，但进展顺当，很快便打到了建康城下。十一月间，侯景立萧正国为帝，自任相国、天柱将军。侯景攻破东府城后，城内两三千名文武官员被赤身裸体杀害在城门两边。

此时，梁朝的援军不断增多，侯景公开纵容兵士抢掠，实行大屠杀，尸体把道路都堵塞了。老百姓被强逼着修工事，行动慢的即遭殴打，身体瘦弱的被当场填埋在土中，号哭之声震天动地。十二月，侯景在攻城未能奏效之后，便掘开玄武湖放水灌台城，城内外遂一片汪洋，南岸的建筑物尽数焚毁。

梁军与叛军数番交战，叛军粮食几乎吃光，侯景遂派人到城北上表伪降，施缓兵之计。萧衍在其儿子萧纲劝说下，只得同意讲和。和议成功后，梁朝的援军后撤了，叛军的军粮运到了，侯景立即背弃盟约，昼夜攻城不息，台城终于陷落。侯景抢去了宫廷中所有的女人和珍珠财宝，并自任为大都督、大丞相。把城内尚未断气之人堆积起来焚烧，臭气十里之外都可闻到。萧衍见城已攻破，长叹说：“自我得之，自我失之，亦复何恨！”侯景加紧虐待萧衍，终使萧衍忧愤成疾而死。

简文帝大宝元年（公元550年）七月，侯景自任相国，封汉王。十月，又封自己为“宇宙大将军”。他吩咐手下将领，每攻破一座城池，一定要把所有的人都杀死，以树立其所谓的“威名”。天正元年（即大宝二年），侯景自己称帝，改年号为太始元年。

次年三月，侯景的军队被萧绎的军队打败。侯景用皮袋装着他的两个儿子挂在马鞍上，带领百余人往东逃窜。梁军一路追击，在松江将其堵截。侯景淹死两个儿子后，带数十名心腹坐船自沪渎入海，行至壶豆洲被前太子舍人羊鲲杀死。侯景死后，身首分家，其肚子装上五斗盐后送到建康城示众。老百姓知道后，都争着去吃他的肉。骨头被烧成了灰，有的人还把灰弄到酒中喝掉，也即“焚骨扬灰”。

后来，“焚骨扬灰”这一成语，用来形容对死者极端仇恨。

成语出自：《梁书·列传三·侯景》