侯景原是北魏时的定州刺史。高欢篡夺北魏政权后，他又依附高欢，任大丞相府长史，仍兼定州刺史。他依仗手下10万精兵，专制河南十三州达14年之久。

高欢死后，高澄执政，要剥夺他的兵权，他便又率兵归降南朝梁武帝萧衍。萧衍任命他为豫州刺史，坐镇寿阳。

但不久侯景又发动叛乱，攻陷了梁都建康，改国号为汉。

在建康，侯景飞扬跋扈，想出种种残酷的杀人办法，企图巩固他的统治，每逢出兵作战，他总嘱咐领兵的将领攻破城池后，把城里的无辜百姓杀光，让天下人都知道他的厉害。因此他的部下专门拿杀人作开玩笑的举动。

他又禁止两人以上交谈，如有人违犯，株连九族。他建立了一个大舂碓，把对他不满的人都投入碓内捣死。他还施行其他各种残酷的杀人方法，迫老百姓就范，借此扩大他的威势。

但是，梁朝的老百姓并没有吓倒。他们支持萧衍的第七个儿子湘东王萧绎，击败了侯景。侯景在逃跑途中被杀，结束了他飞扬跋扈的一生。

后来，“飞扬跋扈”这一成语，用来形容人的性格和行为非常专制横暴，逾越常规，叫人难以忍受。

成语出自：《资治通鉴·梁纪》