东汉末年，朝政大权有一度落在董卓手中。董卓把汉献帝视作傀儡，骄横跋扈，不可一世。

汉朝的司徒王允见董卓如此作为，下决心要为汉王室除掉董卓，但一时又想不出什么办法。

一天晚上，他在后花园散心，忽然看到府中的歌伎貂蝉在牡丹亭畔长吁短叹，就问她为什么。貂蝉说：“承蒙大人恩惠抚养，我心中感激万分。但我近来见大人眉头不展，知道大人一定为国事所忧。但我又不敢问大人有什么事，所以也长吁短叹起来，没想到被大人发现。如果大人有用我的地方，我一定万死不辞。”

王允听了，忽然想到了一计，便对貂蝉说：“眼下朝廷危如累卵，董卓迟早将篡位。眼看汉室将被倾覆，我等身为汉臣，怎能坐视？要杀死董卓，事尚可图。但董卓有个义子吕布，十分骁勇，无人能敌，而吕布又不离董卓左右，因此无计可施。”

貂蝉听了，问：“那难道就没有其他办法了吗？”

王允朝貂蝉看了一下，说：“我刚才想了一条连环计，但必须得到你的协助。我将你收为义女，先把你许配给吕布，再暗中献给董卓。你要设法离间他们父子，让他们为你而互相仇恨，最后挑动吕布去杀掉董卓。”

貂蝉同意了。于是王允将计策实施。最后计策获得成功，董卓终被吕布所杀。

后来，“万死不辞”这一成语，用来形容愿意拼死效劳。

成语出自：《三国演义》