春秋的时候，大国都为了争夺霸主的地位而大打出手。

公元前562年，晋悼公出兵向郑国进攻，秦景公受郑国之邀，出兵救郑，在栎地大败晋国军队。于是，两个世为姻好的秦、晋两国结下了深怨。

三年后，晋悼公为雪洗当年耻辱，联合了齐、鲁、宋、卫、郑等十二国一起出兵征讨秦国。晋军的大将军荀偃担任统帅，指挥全军。

联军虽然人多势众，但由于是十几个国家拼凑而成，难免心不齐。队伍到了泾水边，各国军队都持观望态度，不肯首先渡河。荀偃不由十分着急。

后来，还是莒国和鲁国军队先渡河，其他国家见有人领头，也就纷纷渡河。

秦景公见各国联军驻扎在泾水附近，就派人到泾水上游放毒。联军中不少士兵饮用后，纷纷毒发身亡。一时间，联军人心惶惶，不敢轻举妄动。

郑国的公子不愿多作停留，命令部队开拔，各国军队这才跟上来。大军在秦地棫林安营。

荀偃原以为十二国军队声势逼人，秦国必定会来求和。没想到秦国早已探知联军军心不齐，所以毫不害怕，更别说求和了。

荀偃十分恼火，立即颁布军令：“鸡鸣而驾，塞井夷灶，唯余马首是瞻。”

意思是：鸡一叫就开始行动，填掉水井，夷平炉灶，全军都看我的马头所向行事，我到哪儿，全军也到哪儿。

不料，晋国下军元帅栾黡对荀偃的专权非常不满，气呼呼地说：“凭什么要听他的？没门儿！他马头向西，我偏要向东！”

说完，率领本部人马回晋国去了。

这下，全军大乱。荀偃哭笑不得，仰天长叹道：“命令下得过分，是我的错，军令如山，收也收不回了。命令既然不能执行，两军交战，必败无疑！”

于是他干脆大声宣布：“全军撤回！”

荀偃对军队内部矛盾估计不足，不符合实际地要求部下“马首是瞻”，结果指挥了一场“不战而败”的战争，被后人传为笑话。

后来，人们就将“马首是瞻”这个成语，用作服从指挥或乐于追随之意。

成语出自：《左传·襄公十四年》