刘般是汉朝人，他的祖上几代都在楚地做王。到了他父亲这一代，因汉元帝皇后的侄子王莽篡汉，改国号为新，他的父亲被贬为平民。

刘般年幼的时候父亲就死了，他与母亲相依为命。王莽被绿林起义军杀死以后，刘般的母亲听说汉室远支皇族刘玄在长安称帝，就与她的几个兄弟带着刘般去投靠。还没走到长安，赤眉起义军攻破长安，刘玄被绞死了，他们只好到处流浪，最后到了甘肃。一路上，刘般不顾路途颠簸辛劳，每天刻苦读书。母亲和舅舅对他说：“现在连命都保不住，你还读什么书！”刘般就是不听，坚持读书不倦。

汉光武帝刘秀削平王莽时期形成的各地割据势力后，刘般从甘肃来到京都洛阳，承袭父爵做了楚王。

刘般曾多次对朝廷的政事提出合理的建议，都被皇上采纳了。扬州刺史观恂在奏章中说刘般平时“口无择言”（随口说出来的话都对）、“行无怨恶”（行为没有可以被指摘的），要求汉明帝嘉奖他。明帝又任命他为执金吾，负责京城地区的治安。

后来，“口无择言”这一成语，用来形容说的话都非常正确。

成语出自：《后汉书·刘般传》