春秋时候，齐国曾发生了一次内战。国君襄公被杀，齐国一度出现了没有君主的情况。

齐国内乱期间，齐襄公的两个弟弟公子小白和公子纠分别逃到莒国和鲁国避难。襄公被杀后，齐国一些贵族准备拥立公子小白为国君，他们就派人到莒国去，迎接公子小白回国。鲁国却希望公子纠当国君，可以给鲁国带来利益，所以也准备护送公子纠回齐国。

国君由谁来当？当然是“先下手为强”。

辅佐公子纠的管仲，是一个智谋过人的谋士。估计公子纠回国，不及公子小白有人拥护，不除去公子小白，公子纠就难以当上国君。所以当他得知公子小白已动身回国，就亲自率兵守候在莒国通往齐国的必经之路上。

公子小白和他的谋士鲍叔牙一行正匆匆而来，鲍叔牙抬头看路，看到远远地有一个人很像是好朋友管仲。多时不见了，鲍叔牙驱车往前，果然是管仲，鲍叔牙高兴地向他招了招手，喊了他一声：“嗨！管仲贤弟！”

谁知管仲并不理会，竟拈弓搭箭，对准公子小白射了一箭。只听“”的一声，可巧，这支箭射中了公子小白衣服上的带钩，没有伤到身体。公子小白没想到会在这里遭人暗算，就顺势假装中箭，大叫一声，倒在车上。

鲍叔牙抽了一鞭子，那马放开四蹄飞奔。马车行经管仲面前时，管仲看得清清楚楚：公子小白双目紧闭，毫不动弹。

管仲以为公子小白已死，回去报告公子纠。公子纠放心了：对手已除。鲁国派出护送公子纠的一行人，也就缓缓而行，不急于赶路。

可是公子小白他们却是日夜兼程，抢先回到齐国。在贵族的拥戴下，公子小白当了国君，这就是齐桓公。

齐桓公即位以后，想任命鲍叔牙为相国。鲍叔牙却向齐桓公推荐管仲：“您想成就霸业，必得管仲辅佐才行。”

齐桓公还记着一箭之仇，自己的命差点送在管仲手里，想起来还恨恨不已。

鲍叔牙劝解他说：“这是各为其主，您如果宽宥他，委以重任，他也会对您同样忠心不二。”

齐桓公接受了鲍叔牙的意见，但估计鲁国一定不肯放管仲回齐国。鲍叔牙想了一个点子，派人到鲁国，要求把那个不听命令的臣子管仲押回齐国，并警告鲁国说：“管仲是齐国国君的仇人，国君要亲自杀了他解恨。如果你们不答应，齐军就要来包围鲁国。”

鲁国明知齐桓公不是要杀管仲，而是要用管仲，但迫于压力，只得把管仲装在囚车里，押送去齐国。

囚车刚进齐国境内，鲍叔牙就来迎接。

齐桓公准备了隆重的欢迎仪式。让管仲多次沐浴，并用香料涂抹在身上。这在当时是少有的礼遇。

齐桓公亲自到国都临淄的郊外迎接管仲。管仲感佩齐桓公的气度，从此尽心辅助他，进行了经济、内政、军事等方面的改革，使齐国日益强盛，终于称霸于诸侯。

“三衅三沐”这个成语中，衅，是用香料涂身；沐，就是沐浴。多次沐浴并以香料涂身，这是古代一种礼遇，表示对人尊重。

成语出自：《国语·齐语》