公元前257年，秦军包围了赵国都城邯郸。赵王派平原君到楚国去请求援兵，同时缔结联合抗秦的盟约。平原君决定带20个文武双全的勇士同去，但挑来挑去，还缺一个人。后来，一个名叫毛遂的门客自己推荐自己。平原君觉得平时对他毫无印象。考问了他一番后，勉强地同意他一起去。

貌不出众、语不惊人的毛遂，其实是个能言善辩的人。到楚国后，他和同行的19人谈论起天下大事，头头是道，大家对他的学问和辩才都佩服不已。

平原君与楚平王会谈那天，两人从早晨一直谈到中午，还未谈出结果。门客们十分焦急，毛遂便自告奋勇上殿去看看情况。毛遂按着剑从容不迫地走上了台阶。楚王瞧不起他，要他退下去，他却紧握剑柄，大步走到楚王面前说：“大王敢当着我主人的面对我如此无礼，不过是倚仗楚军人多势众罢了。但现在您跟我距离不到10步，大王的性命掌握在我的手里，楚军再多也没有用！”

接着，毛遂义正辞严地从历史到现实分析了楚、秦两国的关系，说明赵国派使臣来缔约联合抗秦，乃是为了救助楚国，而不只是为了赵国自己。

楚王觉得毛遂说得有理，与平原君一起举行了缔约仪式。就这样，联合抗秦的大事圆满办成。

平原君带一行人回到赵国后，和人谈起毛遂这次的功劳，感慨万分地说：

“我今后再也不敢谈论识别人才的事了。我识别过的人才，多达上千人，少说也有几百人。自以为天下真有本事的人都逃不过我的眼睛，但却偏偏没有识别出毛遂先生的才干。毛先生一到楚国，就使赵国的地位重于九鼎等国宝。毛先生对楚王的那一席话，胜过了百万雄师！”

从此，毛遂受到了平原君的重用，被奉为上宾。

后来，“三寸之舌”这一成语，用来形容能言善辩。

成语出自：《史记·平原君虞卿列传》