项羽是下相（今江苏宿迁）人，项家世代都是楚国的名将，因封在项城，因而姓项。

项羽年少时候，断文识字，没有什么长进，又改学剑术，也没有学成。叔父项梁很恼火，责备他说：“你怎么这样没出息，学什么都学不好。”而项羽并不为此羞耻，理直气壮地说：“识字只不过记记姓名而已，剑术只能对付一个人，都没什么意思。我要学就学可以敌万人的学问。”项梁听了很惊奇，这孩子口气这么大！于是教他兵法。项羽对学兵法非常喜欢，但略知兵法的大意，就不再钻研下去了。

有一次，秦始皇出巡到会稽，渡钱塘江，项羽和项梁也在旁边观看。项羽看到秦始皇的车驾浩浩荡荡，威严盛大，就指着秦始皇说：“这个人，我可以取而代之。”项梁吓得赶紧捂住项羽的嘴巴。从此，项梁特别喜欢项羽，认为他以后必定能成就大事。项梁的父亲项燕是楚国名将，曾击破秦军20万，后来在与秦将王翦的交战中，兵败自杀。项梁对项羽寄予厚望，叔侄暗暗积蓄力量，以报秦杀祖之仇。

不久，陈胜在大泽乡拉起反秦的大旗，项羽跟随项梁在会稽举兵响应。项羽虽然没有尺寸之地，起事于田野之中，然而他勇猛善战，威震天下，短短三年之内，就成为各路诸侯的统帅。当时威服诸侯，分割天下，分封王侯，一切政事，全由项羽一人出令。项羽自称西楚霸王，终于成就了霸王之业。

后来，成语“万人之敌”，用来指足以抵御万人之敌的高强武艺。

成语出自：《史记·项羽本纪》