东汉时期，大将马援立下了不少战功，皇上封他新息侯的爵位，食邑三千户。马援班师回京时，亲朋好友们纷纷前来道贺欢迎。其中有个名叫孟冀的人，向来会出点小计策，当时也随大家向马援道贺。马援说：“我以为只有你才会和我说些正经话，但你怎么也这样随波逐流来一味夸奖我呢？”

马援又说：“武帝的时候，有一位伏波将军路博德开拓了七郡的地方，武帝不过赏了他几百户的侯爵。我现在功劳不如路博德，受到的奖赏却比他多得多，赏大于功，这样是保不住长久的，老先生能不能指教我一下？”

孟冀还是跟先前一样，客气了一番，不肯说什么。

马援接着说：“如今北方的匈奴和乌桓还不断骚扰边境，我想自告奋勇前去征讨平虏。我认为，作为一个血性男儿，就应当随时准备牺牲在战场上，用马革裹尸而回，怎么能够死在床上，死在妻子儿女的身边呢？”

孟冀一听马援竟有如此豪情壮志，不由大为佩服，感慨地说：“好！好！好！这才不愧为一个男子汉大丈夫啊！”

马援直到62岁，还拼杀在疆场上。后来，在镇压武陵“五溪蛮”时，不幸病死在军中。他终于实现了“马革裹尸”的诺言。

后来，人们就用“马革裹尸”这个成语，来形容英勇作战，死在战场上。

成语出自：《后汉书·马援传》