战国的时候，齐国趁燕国发生内乱进攻燕国，将燕国打得大败。

燕昭王继位后，决心要广纳人才，重振旗鼓，向齐国讨还血债。为此，他亲自向极有才干和声誉的郭隗请教，问郭隗道：“现在燕国的处境很危险，我想找些有才能的人帮我一起把国家治理好，来实现报仇的愿望，你有什么好办法吗？”

郭隗没有正面回答昭王的问题，而给他讲了一个“千金买骨”的故事：

从前有个国君，一心想得到一匹千里马，就在关口要道、闹市中心贴了许多布告，说愿意以1000两黄金的代价购买一匹千里马。

不料过了3年，仍然没有买到千里马，国君不由很不高兴。这时，有位亲信侍臣请求国君让他带上1000两黄金外出买马，国君同意了。

那侍臣外出奔走了3个月，好不容易找到一点线索，可是那匹千里马已经死了。侍臣就拿出500两黄金，买下了马骨带回朝中。国君见了非常生气，训他道：“我要的是活的千里马，不是一堆死马骨，你真没用，白白浪费了500两黄金！”

侍臣不慌不忙地回答道：“这几年您没有买到千里马，原因并不是世上没有千里马，而是人们不相信您肯出重金。如今我用500两黄金给您买了堆死马骨，别人知道后，一定会把活马给您牵来。”

果然不出侍臣所料，一年不到的时间里，就有好几个人给国君牵来了千里马。

郭隗讲完“千金买骨”的故事后，诚恳地对昭王说：“大王如果真的想广招天下贤才的话，可以从我开始，大家看到连我这样的人也被重用，那些比我强十倍、百倍的人更不在话下。他们肯定会自己前来的。”

燕昭王认为郭隗讲得很有道理，就先重用他，给他修建了豪华的府宅，并拜他为师。

消息传开后，大批贤良之士，如魏国名将乐毅、齐国辩士邹衍、赵国谋士剧辛，都千里迢迢赶来燕国京城。

燕昭王依靠这些贤才治理国家，经过28年的苦心经营，燕国终于富强起来，联合秦、楚等国一起攻打齐国，将齐国打得毫无还手之力，收复了全部失地。

后来，人们就用“千金买骨”这个成语，来比喻渴望求得贤才。

《战国策·燕策一》