西汉时期，在平陵（今陕西咸阳西北）有一个名叫朱云的人，他身材魁梧，性情豪爽，喜欢广交朋友，助人为乐，因此在京城长安一带出了名。

这样朱云到了40岁，他觉得应该好好读书，就向当时的博士白子友学习《周易》，还学了其他学派的学问。于是，他受到了士大夫阶层的尊敬和推崇。

公元前44年，华阴县的守丞向汉元帝推荐朱云当御史大夫，不料公卿大臣们纷纷反对，未能成功。

当时，研究《周易》的有好几家。汉元帝的宠臣五鹿充宗也专门研究梁丘氏的《周易》学说，他自以为学识渊博，不把别人放在眼里。他经常请别人来讨论学术，由于他能言善辩，又专门仗势欺人，因此到后来，学者们都推托不参加了。

一天，有人对五鹿充宗说：“平陵朱云是最有名的《周易》学家，如果您能驳倒他，就天下无敌了。”

五鹿充宗听了，就请朱云来与自己辩论。不料，朱云非但轻易地答出了五鹿充宗的难题，还把五鹿充宗问得哑口无言，当场出了丑。

汉元帝听说后，觉得朱云是个人才，就聘他为博士，又先后任命他为杜陵和槐陵县令。

朱云虽然做了县令，但他性格未变，对那些昏庸无能的朝臣非常不满，多次上疏抨击丞相韦玄成，遭到了韦玄成的嫉恨。后来，朱云被一件人命案牵连，韦玄成乘机上书诽谤，朱云被罢官为民。

公元前33年，元帝去世，成帝即位。朱云就上书请求召见。

几天后，成帝召见朱云，朱云当着群臣的面说：

“皇上，现在这些大臣，上不能劝谏天子，下不能有益百姓，全是尸位素餐，臣请陛下赐予尚方宝剑，杀一儆百！先要杀安昌侯张禹！”

群臣大惊，成帝见朱云竟要杀自己的师傅，不由勃然大怒，吩咐左右将他拖下去。朱云死活不从，拉住殿前的栏杆不放，双方一拖一拉，栏杆断了。

这时，左将军辛庆忌被朱云敢于直言、刚强不屈的行为所感动，就磕头求情道：“朱云敢于直言进谏，是臣子应有的节操。杀了他会引起后人的议论，请陛下三思。”

成帝见辛庆忌叩得血流满面，气渐渐消了。他觉得辛庆忌说得有理，朱云虽然有点无礼，但并不违反臣节，他的话可以引起大臣们的警惕，就命令左右释放朱云回家。

后来，人们就用“尸位素餐”这个成语，指占据着职位，光吃闲饭不干事；有时也用于自谦，表示没做什么事情。

成语出自：《汉书·朱云传》