公元239年，三国魏明帝曹睿病危。临死前，他把8岁的太子曹芳托付给太尉司马懿和大将军曹爽。

明帝死后，曹芳即位，朝政由司马懿和曹爽共同执掌。司马懿德高望重，曹爽也不敢独断专行，两人相安无事。但后来，曹爽提拔了何晏、邓飏等一批人担任要职。他们为了私利，常常给曹爽出谋划策，要他排挤司马懿。曹爽在他们的怂恿下，渐渐骄狂起来。

曹爽经过策划，奏请天子任司马懿为太傅，实际上是明升暗降，削减了他参与政事的权力。从此，一场勾心斗角的权力之争开始了。

曹爽自以为大权在握，越来越放肆，家中装饰得犹如皇宫，穿戴也与天子一样。而司马懿则老谋深算，常称病不上朝，装做任何事都不关心的样子。但他暗中却派人严密注视朝廷动态，作好各种准备。

公元248年冬天，曹爽的亲信李胜被任命为荆州刺史。临行前，曹爽叫他到太傅府辞行，趁机探一探虚实。

李胜来到太傅府，见司马懿被两个侍女扶着躺在靠椅上。侍女喂他喝粥汤，汤还未咽下去就顺嘴角流下来，把衣襟都弄湿了。

李胜对司马懿说自己要去荆州做刺史，特地前来辞别。司马懿微睁双眼，断断续续地说：“你要去并州吗？那儿是边境地区，你要注意守备。”

“不是并州，是荆州。”李胜纠正他说。

司马懿抱歉地说：“我老了，耳聋眼花，不管用了，国家的希望就在你们身上了。”

李胜辞别后，回去对曹爽说：“司马懿现在已经是尸居余气，支持不了多久了，您不用再担心了。”

曹爽听后非常高兴，不再对司马懿心存戒备了。

公元249年2月5日，司马懿趁天子带曹爽等人去郊外祭扫祖墓的机会，调集军队占领武库，并上奏天子，历数曹爽背弃先帝，犯上作乱的罪行，以“阴谋反逆”的罪名，将曹氏及其党羽一网打尽。

同年2月9日，曹氏及其党羽全部被押赴东市，斩首示众。

后来，人们就用“尸居余气”这个成语，来形容人衰亡到了极点，很快便要死亡。

成语出自：《晋书·宣帝纪》