传说远古时有个神农氏，又叫炎帝，曾经教导人们种植五谷，亲尝百草制作医药，因而造福人类，给百姓带来了莫大的好处。

炎帝有个小女儿，名叫女娃。她爱嬉水，常到东海去游泳。一天，她游到水深处，力气用尽，被巨大的风浪打入海水深处，淹没死去。

女娃死后，变成一只小鸟，栖息在发鸠山（旧说今山西省长子县西）的柘树（桑树）上。小鸟的形状像乌鸦，头上有花纹，白色的嘴，红色的脚爪。它老是啼叫着：“精卫！精卫！”其实就是呼喊自己的名字。

奇怪的是，这精卫鸟从不闲着。它每天从西山衔着树枝和石子，飞到东海上空将它们投下去。一天又一天，一年又一年，一直如此。

精卫鸟这样做，究竟是为了什么呢？

原来，精卫鸟不辞辛劳这样做的目的，是决心要把东海填平，以免别人也像女娃一样淹死在那里。

这个神话故事，表现了远古时代人类与大自然作斗争的顽强精神。当时，大海经常吞没百姓的生命财产，而人们抵御自然的能力非常低下，于是产生了填平大海的愿望与幻想。故事中的女娃虽然被大海淹死了，但还要变成精卫鸟填海，反映了她同大海斗争的坚强意志和决心。

后来，人们就以“精卫填海”来比喻不畏艰难险阻，不达目的誓不罢休的坚强意志。

成语出自：《山海经·北山经》