春秋初期，有一对罕见的要好朋友：一个叫管仲，一个叫鲍叔牙。后来，两人都成为著名的政治家。

管仲和鲍叔牙年轻时，一起做过买卖。两人合伙，鲍叔牙有钱，本钱出得多；管仲贫穷，出的本钱少。赚了钱后，管仲给自己多分钱，鲍叔牙手下的人不服气，说：“管仲很贪钱。”但是鲍叔牙却不这样认为，他说：“管仲家境贫寒等着钱用，是我乐意多分点给他的。朋友之间应该互相帮助，怎么能说他贪钱？”

管仲领兵打仗，三战三败，有人说是因为他胆怯，贪生怕死，所以一次次败下阵来。但鲍叔牙并不这样认为，他为管仲分辩说：“谁说管仲贪生怕死？他为的是母亲老了，又多病，不能不留着自己去侍养她。其实，像他这样勇敢的人，是天下少有的，你们真的以为他不敢打仗吗？”

最能体现两人友谊之深的，是鲍叔牙把相国（相当于后来的宰相）的高位让给管仲这件事了。

管仲和鲍叔牙分别是齐襄公两个兄弟的师傅。管仲是公子纠的师傅，鲍叔牙是公子小白的师傅。由于齐襄公荒淫无道，两个兄弟都离开齐国去避难。公元前686年，管仲带着公子纠逃到鲁国，鲍叔牙带着公子小白逃到莒国（在今山东省莒县）。

不久，齐国发生内乱，齐襄公被杀，另外立了国君。第二年，齐国的大臣又杀了新君，派使者到鲁国去迎回公子纠，请他回齐国当国君。鲁国的国君鲁庄公，亲自带兵护送公子纠回国。

公子纠的师傅管仲对鲁庄公说：“公子小白在莒国，那里离齐国近，要是他抢先回到齐国夺了君位，那就糟了。还是让我先带领一支人马，挡住公子小白去齐国，你看如何？”

鲁庄公表示同意。于是管仲带兵赶上去。到了即墨（今属山东省）附近，果然发现公子小白在赶往齐国去。管仲对他说，你哥哥公子纠要回国去，你就不要去了。鲍叔牙则叫管仲别管这件事。

管仲无法说服公子小白不回齐国，便偷偷用箭对准公子小白射去。公子小白应声倒下。管仲认为他已被射死，公子纠的君位保住了，便不慌不忙地回到鲁国，护送公子纠回齐国去。

不料，公子小白并未被射死。鲍叔牙叫人抄小路，抢在管仲、公子纠他们之前，回到了齐国都城临淄（今山东省淄博市东北），并要求大臣们立即立公子小白为国君。但大臣们认为，一则已派使者去鲁国接公子纠来当国君了，二则公子纠年纪比公子小白大，应该先立他为君，但鲍叔牙告诫大家说，如果立公子纠为君，鲁国定会因帮助公子纠避过难，而以恩人自居。将来，齐国在各方面都要听鲁国的，这是非常不利的。大臣们认为鲍叔牙说得对，便立公子小白为国君，这就是齐桓公。

这时，鲁庄公已经带兵护送公子纠来了。于是齐、鲁之间发生了战争，结果鲁国失败。接着，齐国又打到鲁国去。鲁军抵挡不住齐军，只得答应齐国的条件，将公子纠逼死，又把管仲抓了起来。齐国的使者表示，管仲射过国君，国君要报一箭之仇，非亲手杀了他不能解恨，一定要把他押到齐国去，鲁庄公只好答应。

管仲被押到了齐国的临淄，鲍叔牙亲自到城门外去迎接他，还要齐桓公给他当高官。齐桓公不解地问道：“管仲拿箭射我，要我的命，你怎么再叫我让他当高官？”

鲍叔牙回答说：“当时他是公子纠的人，自然帮着他的主子，但是论本事，他比我强多了。主公如能用他，他一定能给你做大事，立大功。”

齐桓公认定他师傅的话不会错，便拜管仲为相国，而鲍叔牙自愿当他的副手。

后来，管仲感动地说：“在我为公子纠囚禁受辱的时候，鲍叔牙并不以为我无耻，生我者是我的父母，真正熟知我的是鲍叔牙啊！”

这就是管仲、鲍叔牙之间友谊的故事。后人就用“管鲍之交”来表示知心好友相互信任，不计得失，情谊深厚。

成语出自：《列子·力命》