战国时期，有一个名叫范雎的人。他能言善辩，原先投在魏国的中大夫须贾门下，非但一事无成，还受了一场冤枉，几乎伤了性命。后来，他改姓换名，来到了秦国。

当时，秦昭王已在位三十六年，秦国最有势力的四个人：穰侯、华阳君（昭王母亲宣太后的兄弟）、泾阳君、高陵君（宣太后宠爱的儿子）。穰侯身为宰相，掌握大权，其余三人也轮流掌握兵权；他们依仗太后的权势，拥有很大的封地和财富，连国王都比不上。

范雎针对这一情况，先写了一封信给昭王，要求面谈。昭王便把范雎接进宫，吩咐左右退下去，然后恭敬地对他说：“先生有什么指教？”

“嗯！嗯！”范雎回答。

昭王连问三次，范雎都不回答，只说“嗯！嗯！”昭王便跪着央求道：“难道我不值得先生指教吗？”

范雎这才开口说了一大篇道理，并且说：“现在我寄居在秦国，和您的关系还很生疏，但我要说的却是关于君臣和骨肉至亲之间的关系。今天我这样说了，明天就可能招来杀身之祸，但我一点都不怕，只要我说的话对秦国有利，死又有什么可怕呢？我所担心的只是天下人看见我为秦国尽忠，反而被杀。那么那些有才能的人都将‘裹足不前’，莫肯向秦了！”

范雎诚恳的态度深深打动了秦昭王，取得了他的信任。不久，昭王就拜范雎为相，收回了穰侯的相印，让他告老还乡，还打发华阳君、高陵君和泾阳君到关外居住。这样，秦昭王在范雎的协助下，巩固了中央集权，秦国逐渐强大起来。

后来，人们就用“裹足不前”这个成语，来比喻止步不前。

成语出自：《史记·李斯列传》