楚汉相争时期，有一次，汉将韩信带领数万军队攻打当时依附楚王项羽的赵国。

赵王赵歇与主将陈余驻守在井陉（今河北井陉北），大约有20万军队，是汉军的数倍。韩信想，如果按正常的战法，汉军必败无疑，就采用“陷之死地而后生”的战术，故意派了一支军队驻扎在井陉附近的绵蔓水边，背靠绵蔓水摆开阵势。

赵军将士看到韩信这种大违常理的布阵，不由觉得好笑，连韩信的属下也很难理解。两军交战后，韩信佯装败走，退到绵蔓水边的阵地，然后回头再战。

两军再度交手，韩信的军队与先前判若两军，人人奋勇杀敌，以一当十，把赵军打得落花流水。

战争结束后，将领们有的献上敌军的首级，有的押来俘虏，纷纷向韩信报功。在庆功宴上，将领们畅所欲言，回顾了战争的经过。但是，他们对韩信的布阵感到疑惑不解，尤其是背水列阵，更是不能理解。

有位将领实在憋不住，就问韩信：“将军，属下有个问题向您请教。兵法上说，选择阵地要右面、后面靠山，左面、前面临水。可将军为什么偏偏要我们背水作战，与兵法相悖呢？”

韩信微微一笑，回答说：“我这种列阵方法，在兵法上也可以找到，只是你们没有想到而已。”

众将领闻言，纷纷请教。

韩信又说：“兵书上不是说‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？只有把军队安置在有死亡威胁的地方，士兵们才会人自为战，即为了自己的性命而拚死作战。”

将领们听了韩信的这一番话，不由恍然大悟，对韩信的指挥才能佩服得五体投地。

后来，人们就用“人自为战”这个成语，来指人人都能独立作战。

成语出自：《史记·淮阴侯列传》