公元前210年，秦始皇到东南一带出巡，随行的有丞相李斯、宦官赵高和秦始皇最喜爱的小儿子胡亥。谁知走到沙丘（今河北广宗西北大平台）的时候，秦始皇忽然得了重病，而且一天比一天严重，他知道自己危在旦夕，就叫赵高代他写信给大儿子扶苏，要扶苏速回都城咸阳主持丧事。

赵高写完信，想拿给秦始皇过目，谁知秦始皇已经断气，只是两眼还直瞪瞪地望着遗诏。

秦始皇生前就很宠信赵高，视他为心腹。如今赵高见秦始皇驾崩，便心生一计，把遗诏藏起来，还窃取了秦始皇的御玺。

赵高没有与扶苏联系，而去和胡亥密谈，要胡亥出来继位。胡亥起初还有顾虑，但经不住赵高的再三诱惑，终于同意了。

赵高又威逼丞相李斯伪造秦始皇遗诏，立胡亥为太子，继承皇位。同时，他又对扶苏和大将蒙括加上罪名，逼二人自杀，从而使胡亥顺利地当上了皇帝。

胡亥继位后，对赵高愈发宠信，升他为郎中令。赵高夺得大权后，把胡亥当玩物一样。

一天，胡亥问赵高：“我想一辈子做皇帝，行不行？”

赵高说：“您继位的事，您的兄弟们和大臣们都有怀疑，心怀不满。这样下去，陛下的皇位岌岌可危。”

胡亥听了很慌张，忙问赵高该怎么办。

阴险狡诈的赵高回答说：“必须用严刑酷法，把有罪的人都诛灭九族。把老臣都除掉，换上新的人。”

胡亥年轻无知，但又凶残暴戾。他听从了赵高的主意，立即下令杀死了刚正不阿的大臣蒙毅（蒙括的弟弟）和自己的兄弟十二人。这还不够，还把自己的姐妹十人残酷地分尸处死，而其中受牵连的人更是不计其数。大臣们整天惶惶不可终日，担心哪天灾难就会降临到自己头上。

胡亥和赵高对百姓们也是横征暴敛，为所欲为。他们的苛政和专制终于激起了人民的反抗。公元前209年，爆发了陈胜、吴广大起义。三年后，秦朝被刘邦领导的起义军所灭。

后来，人们就用“人人自危”这个成语，来指每个人都感到自己有危险，不安全。

成语出自：《史记·李斯列传》