南宋抗金名将岳飞，率领岳家军奋勇北伐，目标是直捣黄龙府，收回中原失地，恢复宋朝一统江山。

要达到这一目标，当时确已具备很多有利条件。岳飞治军有方，岳家军战斗力很强，每每以少胜多，连战皆捷，所以金兵有“撼山易，撼岳家军难”的说法。

岳家军英勇善战，使苟安东南的南宋皇帝高宗增加了收复失土的信心，他对岳飞说：“中兴宋室的大事，就全都委托给你了！”而每当听取岳飞所论恢复国土的意见方略以后，总是无限安慰，非常振奋地说：

“有这样的臣子，我还有什么可担忧的？”

此外，岳家军又得到河朔义军的有力配合和广大人民的拥护、支持，军队开赴前线，父老百姓争相赶着牛羊、运送干粮，慰劳为国血战的将士。头顶香盆、焚香迎候的人，更是挤满了道路两边。

岳家军节节胜利，金兵闻风丧胆。不久，岳飞进兵朱仙镇。这个地方，离故都汴京已经很近了。岳家军与金兵对垒，岳飞派骁勇善战的大将只带领了背嵬（专打硬仗的亲随军）骑兵500人马出击，就打败了金兀术10万大军。经过这次战斗以后，金兀术再也调动不了手下的兵将，不少部属率兵投降岳飞。岳飞高兴地向高宗奏告：金兵锐气丧尽，目前已丢弃辎重，向北逃窜。机不可失，准备乘胜进兵汴京，迎回徽、钦二帝。

然而，朝廷一向有主战和主和两派。秦桧为首的主和派打算丢掉淮河以北的国土，与金国议和。这时，高宗却倒向了主和派。秦桧深知岳飞抗金最为坚定，就先调一向与岳飞不睦的张俊等将领率部先归，然后以岳飞不宜孤军久留为名命令他班师回朝。怕岳飞不听，一天之内竟连发十二道金字牌。岳飞接到十二金牌，明白乘胜追击已绝无可能，气愤、惋惜地流下了眼泪，悲叹：“我十年的努力，没想到在一天之内全部作废了！”

百姓们听说岳家军要撤走，拦着岳飞的马头痛哭失声：“将军一走，我们就全都没命了。”

岳飞心中凄惨，流着眼泪取出金牌给百姓们看，对他们说：“我不能擅自留在这里。”

一时哭声震动四野。后来，百姓们跟着军队往南走。岳飞奏告皇帝，把这些百姓安置在汉水六郡的闲田，让他们得以谋生。

岳飞收复中原的宏愿，当然也就不能实现了。

“金牌”，是指在宋代，凡赦书及军事上最紧急的命令，用金字牌，由内侍省派人递送。后来用“十二金牌”为紧急命令的代称。

成语出自：《宋史·岳飞传》