汉朝名将李陵带兵讨伐匈奴，不幸战败投降。

汉武帝听到李陵投降的消息，非常生气，痛骂李陵叛国。不少大臣也跟着大骂李陵。只有司马迁认为李陵不是真心投降，而是在等待立功赎罪的机会。

汉武帝见司马迁竟然为李陵辩护，十分气忿，下令把司马迁关入黑牢，处以残酷的腐刑。

司马迁本想自杀，了结自己的一生，但他又想，自己只是一个地位低微的人，即使死了，在皇帝和大臣眼里，只不过像“九牛亡一毛”（九只牛身上掉下一根毛）罢了。

于是，他打消了自杀的念头，决定坚强地活下去。就是在这种坚毅精神的支持下，他在狱中含辛茹苦，终于写成了《史记》这部伟大的巨著，留芳千古。

后来，人们便把司马迁这句“九牛亡一毛”简化为“九牛一毛”的成语，比喻极大数量中的极少数，极为渺小、轻微，微不足道，无关紧要。

成语出自：《报任少卿书》