蜀建兴三年（公元225年），诸葛亮为了巩固蜀汉的后方，出兵南征。南征进行得很顺利，即将大功告成。但正当准备撤兵回去的时候，南方彝族的首领孟获，纠集了已被打败的豪强的散兵，拚命地抗拒蜀兵。

诸葛亮是个很有政治远见的军事家。他经过探听，得知孟获不但非常勇敢，而且意志坚强，不怕艰苦，待人忠厚，在彝族中很有威望，极得人心，连汉人也有很多服他的。因此他打定主意，尽力把他争取过来，作为自己的帮手。

孟获虽然勇敢，手下的人也不少，但他一味蛮干，不会用兵。第一次上阵，见蜀兵败退下去，就认为蜀兵不是对手，不顾一切地追上去，结果闯进埋伏圈被擒。

孟获被押到诸葛亮的丞相大营，认为要被处死，因此对自己说，死也要死得像个好汉，不能丢人。不料诸葛亮亲自给他松绑，好言劝他归顺。孟获傲慢地加以拒绝。

诸葛亮也不勉强孟获，而是陪他观看已经布置过的军营。观看后特意问他：“你看这军营怎么样？”

孟获看得很仔细。他发现都是些老弱残兵，便说：“以前我不知道你们的虚实，给你赢了一次。现在看了你们的军营，如果就是这样子，要赢你并不难。”

诸葛亮不作解释，笑了笑就放孟获回去。他料定孟获今晚准来偷营，当即布置了埋伏。

孟获回去后，对手下的人说，蜀军都是些老弱残兵，军营的布置情况也已看清楚，没有什么了不起的。今夜三更去劫营，定能逮住诸葛亮。

当天夜里，孟获带领五百名刀斧手，偷偷摸进蜀军大营，什么阻挡也没有。孟获正在高兴，蜀军伏兵四起，孟获又被擒住。

天大亮后，孟获等被押到大营。诸葛亮早已准备了酒食，招待孟获等人。他问孟获，这次又被擒住，心里可服。孟获说他是上了当，而不是打败才被擒的，心里不服。于是诸葛亮又放了他和他的手下，并把收缴的兵器也归还他。

孟获吃了两次亏，再也不敢鲁莽行事了。这一回，他带领所有人马退到泸水南岸，只守不战。蜀兵到了泸水，没有船不能过去，天气又热，确实困难重重。诸葛亮下令造了一些木筏子和竹筏子，一面派少量士兵假装渡河，到了河心一碰到对岸射来的箭就立即逃回来，随后再去渡河；一面把大军分成两路，绕到上游和下游的狭窄处，渡过河去包围孟获据守的土城。结果，第三次把孟获擒住。

孟获仍然不服气，诸葛亮也仍然不杀他，款待他后又放他回去。将士中有人对诸葛亮的这种做法不理解，诸葛亮对大家说：“要平定南方，必须重用孟获这样的人。要是他能心悦诚服地联络南人报效朝廷，就抵得上十万大军。你们现在再辛苦些，以后就不必再到这儿来打仗了。”

孟获第五次被擒又释放后，下决心不再跟蜀兵作战。但时间一长，营里快断粮了。他派人向诸葛亮借粮。诸葛亮同意了，但要孟获亲自出来，与蜀军大将一对一比武。孟获接连打败了几名蜀将，但刚到大堆粮食旁，被绊马索绊倒被擒。蜀将当即传达诸葛亮的命令，让孟获回去，粮食搬走。

在这种情况下，孟获终于从心里佩服诸葛亮。为了让各部族都归顺蜀国，他把各部族首领请来，带着他们一起上阵。结果又被蜀兵引进埋伏圈，一网打尽。蜀营里传出话来，让孟获等回去。不少部族首领请孟获作主，究竟怎么办。孟获流着眼泪说：“七擒七纵（即七次逮住七次放回），自古以来没有听说过。丞相对我们仁至义尽，我没有脸再回去了。”就这样，孟获等终于顺服蜀汉，听从管辖。

后来，人们用“七擒七纵”这个成语，来表示运用正确的策略，使对方口服心服。

成语出自：《三国志·蜀志·诸葛亮传》