西晋武帝死后，诸王争权夺利，演成“八王之乱”的闹剧，前后达十六年之久。我国中原地区又一次遭到兵燹的浩劫，国力也大为削弱。西北匈奴、鲜卑等见有机可乘纷纷入侵，西晋王朝就在内乱外患相继发生下覆亡了。我国又进入了南北长期分裂的时代。

公元317年，司马睿靠南北士族的联合支持，总算在江南建立了东晋王朝。但朝廷不思恢复失土。

有一些来自北方的爱国士族知识分子，每当空闲时，往往相约来到京城江滨的新亭里，对着草木，聚会饮酒，赋诗填词，抒发思乡之情。

有一次，一位侯官叫周的，中间而坐，长叹一声说：“四面的景色并没有什么变化，却不再是昔日的一统神州了。举目四望，山河也似乎与往日不一样啊！”

在旁所有的名士听了，也都伤心不已，相视流泪。

独有丞相王导除外。他脸色变得十分凄怆，动容地说：

“我们应当共同努力，帮助王室，打垮敌人，收复北方沦陷之国土才对，为什么却像当年楚国的罪犯一样，徒然地相对流泪呢？”

这番话说得众人羞愧不已，也鼓舞了有爱国心的士族知识分子的士气。

后来，“新亭对泣”这个成语，就用来描述怆怀故国却又无可奈何的心情。

成语出自：《世说新语·言语》