唐朝中期，经历了安史之乱以后，中央政权更为削弱，各地的藩镇拥兵自重，不听从朝廷的命令，淮西节度使便是其中突出的一个。

公元814年，淮西节度使吴少阳死去，他的儿子吴元济因没能继承他父亲的职位，便自领军务，发动叛乱。朝廷虽多次派兵前去征剿，但均以失败告终。吴元济的气焰更为嚣张。

公元816年，宰相裴度督师讨伐吴元济，他知道将军李愬勇才兼备，就任命他为前线指挥。

李愬不负所望，他积极操练军队，整顿纪律，鼓舞士气，并处处以身作则，关心士兵疾苦，使部队的战斗力有了很大的提高。

经过半年的准备，李愬率军出发，直指淮西，并接连打了几个胜仗，大大鼓舞了士气。在一次战斗中，李愬俘获了吴元济的主要助手吴秀琳，李愬晓以大义，说服吴秀琳归顺了朝廷，反过来帮助自己征讨吴元济。

第二年冬天，在一个风雪严寒的晚上，李愬率轻骑夜行130余里，出其不意来到吴元济的老巢蔡州，乘敌不备，很快攻入城中。

吴元济从睡梦中惊醒，李愬已率兵包围了吴元济的住宅。吴元济想爬墙逃走，结果被唐军活捉。

主将被擒，淮西其他地方的部队纷纷投降，淮西的叛乱很快被全部平定。

当地的老百姓见官军平定了蔡州，纷纷额手相庆。他们吃尽了吴元济的苦头，对收复蔡州的官军感激得流下了泪水。

当时，唐朝诗人刘禹锡听说蔡州收复的消息，也激动不已，当即写了三首《平蔡行》表示庆贺。第二首中的“路旁老人忆旧事，相与感激皆涕零”，生动地反映了当时百姓的激动情景。

后来，“感激涕零”这一成语，用来形容极为感动的样子。

成语出自：唐·刘禹锡《平蔡行》