唐朝武则天时，文学家苏味道被任命为宰相。

苏味道知道则天皇帝独断专行，很难侍候，因此处处小心，不敢拂逆皇帝之意，说话圆滑，以保持自己的相位。

证圣元年（公元695年），苏味道因内史李德昭一案受到牵连，被贬为集州刺史。但后来他又被召回，官复原职。

几年后，他又因得罪了武则天被撤职，关押至专门拘押三品大员以上罪犯的“三品院”。在三品院中，不少获罪的大官照常大吃大喝，但苏味道战战兢兢，诚惶诚恐。他不敢高卧，只在屋角摊一席地铺，一日三餐不进荤腥，吃的是粗茶淡饭。

武则天知道他狱中的表现后，又将他官复原职。他复职后，更加事事小心，生怕再次得罪武则天。

这年暮春三月，忽然下了一场大雪，苏味道带着一批官员向武则天朝贺，说天降瑞雪，是祥瑞之兆。

不料有位御史向武则天奏道：“现在已是暮春，这场大雪将给农作物带来灾害，那些恭贺者都是阿谀之徒。”

武则天听了，狠狠盯了苏味道一眼，拂袖退朝。

苏味道心中忐忑，回到相府，恰巧有个亲近的门生求见，向他请教为官之道，苏味道感慨地说：“处理任何事情，千万不要决断得十分明白，否则一有错误必定受罚。所以，只要像用手摸棱一样，在两可之间就可以了。”

这番话传开后，人们便私下给他起了个绰号：“苏摸棱。”

后来，“摸棱两可”这一成语，用来比喻对一件事情两个方面都认为可以，表示没有明确的态度或主张。

成语出自：《旧唐书·苏味道传》