晋国的大夫籍谈，出身于一个世代掌管文物典籍的贵族家庭。“籍”这个姓氏就来源于他们世袭的职务。不过到了籍谈这个时候，他早已不管理文物典籍了，对晋国的历史也知之甚少。

公元前527年秋天，东周景王的夫人穆后去世。按照周朝礼仪，各诸侯国都要派专使前往吊唁，并献上珍贵的礼物。

晋国的使者荀跞和籍谈也来到周朝都城。由于他们没有带什么珍贵的礼物，周景王心中十分不快，决定给晋使施加一点压力，就特地设宴招待两位晋使，并故意让侍者用鲁君新献的青铜壶给二位晋使斟酒。

酒过三巡，周景王乘酒兴向晋使荀跞夸起鲁国的青铜壶来，说：“你看鲁国送来的这件铜器珍贵吗？”

“的确珍贵。”荀跞含含糊糊地回答。

周景王面露不悦，问：“诸侯各国都有礼物进贡王室，为什么单单你们晋国没有啊？”

荀跞一时无从答起，就示意籍谈回答。籍谈也没有思想准备，随口回答说：“陛下，早年诸侯受封的时候，都受了王室的恩赏，献上一点是天经地义的。只是敝国处于深山之中，与戎狄为邻，从未受过天王的恩赐。我们的财力物力，对付戎狄还来不及，怎么还有宝物献给陛下呢？”

周景王一听，更为不满，责备道：“你太健忘了！晋的祖先唐叔是成王的兄弟，怎会赏赐不到宝器呢？”

接着，周景王接连举出许多无可辩驳的事实，说得籍谈哑口无言。景王进一步讥讽道：“你的祖先不是掌管晋国的文物典籍吗？你作为司典的后代，怎么会对晋国的历史这样无知呢？”

籍谈和荀跞实在无颜再待下去了，早早便告辞了。

周景王望着两人远去的背影，得意地笑道：“籍谈的后代只怕再也不能享有禄位了！他竟然数典忘祖了！”

后来，人们就用“数典忘祖”这个成语，来比喻忘本，或指对本国历史无知。

成语出自：《左传·昭公十五年》