晋朝的郗鉴是著名书法家王羲之的岳父，他博览群书，很受人们的尊重。

当时，赵王司马伦为了扩展自己的势力，召他去做属官。郗鉴发觉赵王有谋反的野心，便假托自己身体有病，辞职离去。

不久，司马伦果然篡位称帝，投靠他的人都做了大官。但是好景并不长，司马冏（jiǒng）、司马颍等兄弟不服，先后起兵互相攻杀，这就是著名的“八王之乱”。最后皇族司马睿在建康（今南京）重建政权，史称东晋元帝。郗鉴因一直忠于朝廷而被拜为辅国将军。

元帝即位后，大权掌握在大将军王敦手中。他不满元帝有意抑制王氏势力，就带兵攻入建康，杀了元帝的好几名宠臣。元帝忧愤而死，他的长子司马绍即位，史称晋明帝。

为了钳制王敦，明帝调任郗鉴为安西将军，统兵驻守在王敦身侧。王敦看出对己不利，立即上奏明帝，推荐郗鉴为尚书令，明帝将计就计，将郗鉴召回。

郗鉴回京，路过王敦的驻地，前去拜谒王敦。王敦故意对他说：“当年满武秋当机立断效忠贾后，倒称得上是有见识的俊杰之士。”

郗鉴想，惠帝时贾后弄权，明明是暗使诡计，谋废愍怀太子。便不以为然地说：“人活在世上，保持节操最为重要，满武秋助贾后为虐，是个失节的人，不值得称道。”

“惠帝痴呆无能，贾后势大。人在危急关头，岂能不知变通？依我看，他还是个明白人。”王敦说。

郗鉴反驳说：“堂堂男子汉大丈夫怎能忍辱偷生，颜人世呢！”

王敦诱说不成，反被讥讽一顿，恼羞成怒，把郗鉴软禁起来。本来想杀了他，但郗鉴是朝廷重臣，几天后，王敦只得将郗鉴放了。

回京后，郗鉴受命组织军队保卫朝廷。公元324年，王敦起兵造反，被郗鉴打败，王敦也在军中病死。

后来，人们便用“颜人世”这个成语，来形容丧失气节的人厚着脸皮活在世上。

成语出自：《晋书·郗鉴传》