春秋时，楚国有个大夫名叫伍举，他和蔡国大夫声子是世交好友。

伍举的妻子是王子牟的女儿。有一次，王子牟因为犯了罪，偷偷地逃跑了。有人造谣说，王子牟畏罪潜逃，是他女婿伍举向他通风报信，并送他逃走的。谣言传开以后，伍举怕楚王听信谣言，治他的罪，心中感到很害怕，便带着家小逃到邻近的郑国去了。

伍举在郑国住了一段时间，觉得很不保险，便准备再逃往晋国。这时，蔡国大夫声子正巧出使去晋国，他在路过郑国时，碰到了伍举，问：“您怎么到郑国来了？发生了什么事？”

伍举把自己出逃的前因后果和准备再逃往晋国的打算一一对声子说了。声子听了，很为伍举抱不平，说：“你暂时到晋国去躲避一段时间也好，但我一定使你早日回到楚国。”

伍举听了，立即回家整顿行装，带了家小，跟着声子一起前往晋国。

声子出使晋国，办完了事后，特地来到了楚国。楚国的令尹（相当于宰相）子木接见了声子，并询问说：“你说说晋国的大夫和楚国大夫比起来，哪一国的大夫才能更强一些？”

“晋国的人才没有楚国多。晋国虽然有不少大夫很有才能，不过他们多半是楚国人。因为在楚国得不到重用，所以到了晋国。不少楚国有用的人才，都被晋国拉走了，如杞梓、皮革等等，他们在晋国都受到了重用。有人说，这叫楚材晋用！”声子回答说。

接着，声子说：“楚国不珍惜人才，让人才外流，所以在晋楚交锋中，好几次被晋国打败，这是为什么呢？就是因为有不少楚国人在为晋国出谋划策。”

子木听后，不由恍然大悟，声子接着又说：“这次你们大夫伍举因受到别人诬陷，又出走了，我听说他现在也到了晋国，楚国的又一个人才将被晋国所用，这对楚国来说，又是一个损失啊！”

“你说得对！我马上派人把他接回来！”子木说。

于是，子木马上下令，恢复伍举大夫的职位，并派人把伍举接回了楚国。

后来，“楚材晋用”这一成语，用来指使用别国的人才，或者指人才外流。

成语出自：《左传·襄公二十六年》