范仲淹，字希文，北宋苏州吴县（今江苏苏州市）人。他小时候家中很穷，两岁时就死了父亲；接着，他母亲改嫁到长山县朱家，他便跟着母亲来到了朱家。

范仲淹小时候就很有志气，长大后，他知道了自己的家世，便辞别母亲，外出求学。他日以继夜地勤奋苦读。冬天感到非常疲倦时，就用凉水洗脸；吃的东西不够，就喝粥充饥度日。经过刻苦学习，他在大中祥符（宋真宗年号）年间考中进士，历任右司谏、吏部员外郎、知州、枢密副使等职。

庆历三年（公元1043年），范仲淹被宋仁宗任命为参知政事（副宰相）。他和同时任命的韩琦和富弼等一起，进行了一场以改善吏治为中心的改革，历史称为“庆历新政”。

他取来官员名册，一个个地检查他们的任职情况。凡是不称职的官员，他都在名册上一笔勾去，撤掉他们的职务。空出的职位，则从下一级能够胜任的官员中委任。

富弼平时十分尊重范仲淹，对待他像自己的长辈一样。他见范仲淹对这些不称职的官员这么毫不留情，说：“你用笔一勾，就撤掉了他们的职务。他们一家人都要伤心得痛哭了！”

范仲淹听了，回答说：“他一家人哭，总比他们祸害千家万户，让那些人家全部悲哭好得多吧！”

于是，他把那些不称职的官员全部罢免了。

但是，由于新政触犯了当时贵族官僚的利益，遭到强烈反对，推行不到一年便夭折了，范仲淹也被贬到陕西任四路宣抚使。也就在这一年，他写下了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古名句。

“一笔勾销”这一成语，后来用以比喻把一切完全取消。

成语出自：《五朝名臣言行录》