汉高祖刘邦是沛县（今属江苏）人，早年曾担任泗水亭长的小官职。

有一次，刘邦奉命押送一批农民去骊山服劳役。没想到刚走了不到一半路程，农民就逃走了好几个。刘邦知道事情如果发展下去，不到骊山，农民就全都逃光了，自己也将无法交差，就索性把所有的农民都放走了。农民们很感动，有几个不走的，就和刘邦在芒山、砀山一带活动，准备起义。很快，刘邦手下就聚集了几百人。

公元前209年，秦二世残暴的专制统治引起了人民的强烈不满，终于爆发了陈胜、吴广农民大起义。沛县的县令见陈胜、吴广声势浩大，东南各郡也纷纷响应，就打算向陈胜投降。

这时，刘邦的好友、沛县县吏萧何、曹参向县令推荐刘邦，建议请他回来协助。县令便派人去请。刘邦欣然答应。

可是，当刘邦带领人马到达城下时，县令却中途反悔，而且想杀掉萧何、曹参。万不得已，萧何和曹参只得连夜逃出城外投奔刘邦。刘邦见县令出尔反尔，不由十分愤怒，就写了一封信射到城上，号召城里的百姓起来杀死县令。

城里的百姓早就不堪忍受县令的苛政，看到刘邦的信后，立刻响应。他们杀死了县令，夹道欢迎刘邦的队伍进城。

进城后，沛县的父老一致推选刘邦为县令。刘邦推辞说：“现在各地的农民起义风起云涌，形势一片混乱，如果对县令的人选推举不当，一旦失败，就要肝脑涂地，你们还是另外推选比我更有才干的人吧！”但是，萧何、曹参都一致拥戴他。刘邦在大家的帮助下，聚集了几千人马，在沛县正式宣布起义，举起了反秦的大旗。

后来，人们就用“一败涂地”这个成语，来形容失败到不可收拾的地步。

成语出自：《史记·高祖本纪》