汉朝时的廷尉张释之以执法公正著称于世。

有一次，汉文帝出巡，经过长安城北面的中渭桥时，突然有一个人从桥下跑出来，惊动了拉文帝车辇的马。卫兵立刻把他抓住，交给张释之审问。

张释之立即进行审讯，询问当时情景。那人说：“我是长安县人，种田为业。今天进城有事，听到了清道禁止通行的命令后，就一直躲在桥下。过了很久，我以为皇上的车队已过去了，就从桥下出来。没想到正遇上皇上的车队，便吓得奔了起来。”

张释之根据法律，判处罚金后把他放了。文帝知道后十分生气。张释之解释说：“法律是治理国家的根本。以律量刑，是我的职责，否则法律就不能取信于民。皇上让我审讯，我不能根据皇上的好恶来量刑，只能公正执法，望陛下明察。”

文帝听了，感到张释之这样做很对，表彰了他。

不久，有个小偷偷了高祖庙神座前的玉杯。小偷被擒住后，张释之依法将小偷判处死刑。文帝大怒道：“这个小偷无法无天，竟敢盗窃我先帝庙中的器物。我看这样的处罚太轻，应该灭他的九族才行！”

张释之辩解说：“依照法律，死刑的处罚已是最重的了。今天如果将这偷窃庙器的偷儿诛灭九族，那以后如果有人从先帝的陵墓上取走一抔土，那又该怎样处置呢？要知道，偷窃庙器和破坏陵墓相比，其罪行只是万分之一呀！”

文帝这才无话可说，同意了张释之的判决。

后来，“一抔黄土”这一成语，用来比喻极其微贱之物。

成语出自：《史记·张释之冯唐列传》