汉朝时期，有一人名叫韩信。他从小父母双亡，生活无依无靠，常常到别人家里去吃白饭，别人都很讨厌他。

当时，他跟下乡县（今属淮阴）的南昌亭长相熟，就到亭长家住了几个月。时间一长，亭长的妻子不耐烦起来，接连几天很早便把早饭烧好，和丈夫一起吃完，什么也不给韩信剩下。韩信明白他们在赶他走，一气之下，离开了亭长家。

韩信无家可归，只好到淮阴城下的淮水边钓鱼，经常饥一顿饱一顿的。

当时，在淮水边有一些老大娘在漂洗丝絮，她们各自带着饭篮整天在这儿干活。其中有一位老大娘见韩信饿得有气无力，不由动了怜悯之心，就把自己的饭分给他吃，一连十几天都是如此。韩信非常感激，对大娘说：“您老人家如此关怀照顾我，有朝一日我一定会好好报答您的。”

大娘一听，反而生气了，说：“你作为堂堂男子汉大丈夫，却连饭也吃不上，太没出息啦。我是瞧你可怜才给你饭吃，哪里会图你的报答！”

韩信后来被汉高祖刘邦相中，拜为大将。他出生入死，立下了赫赫战功，最后消灭了楚霸王项羽。他与张良、萧何合称“汉兴三杰”。功封楚王。

功成名就后，韩信想起了以前落魄的日子，决定有恩报恩，就派人去找来给他饭吃的老大娘，还找来了南昌亭长和那个叫他钻裤裆的无赖。

老大娘找来后，韩信对她千恩万谢，还送给她一千两黄金作为报答。老大娘推辞不得，只得领谢而去。

对南昌亭长和那个无赖，韩信也没有降罪他们，还给那个无赖做了中尉。那家伙见韩信如此宽宏大量，心中又难受，又感激，叩谢不已。

后来，人们就用“一饭千金”这个成语来比喻因受恩而厚报。

成语出自：《史记·淮阴侯列传》