事情发生在北宋庆历年间。

著名文人范仲淹、欧阳修等人向宋仁宗提出了“原农桑，减徭役，明黜陟”等改革主张。他们认为，当今朝廷内忧外患，内囊空虚，百姓不胜负担。如能重视农业生产，减轻对老百姓的徭役，赏罚分明，抑制土地兼并等，那么国富民强指日可待。谁知道，宰相吕夷简、夏竦等人迫不及待地跳出来反对。他们在仁宗那儿说：“西夏战事已经平息，流寇已被消灭。如今国泰民安，圣上决不可轻信蛊言。”

仁宗面对范仲淹等人的奏折，拈须沉思。

一个月过去了，奏折如石沉大海。

欧阳修得知吕夷简等人在从中反对，不由大怒：“这些人不知为天下忧，又禁止别人为天下忧。如不除奸去弊，我誓不甘休！”

范仲淹、欧阳修等人决定推荐苏舜钦担任集贤校理、监进奏院。于是，苏舜钦接受使命又几次上书仁宗，力谏改革弊政，批评吕夷简等因循守旧，造成国家财政困难。苏舜钦的岳父杜衍在朝廷担任同平章事、枢密使（皇帝顾问官，相当宰相），他也密切配合苏舜钦整饬政事。于是他们纷纷向仁宗指陈时弊，反复申述改革的必要，推荐自己的人才。终于，改革的呼声日益高涨，声势也越造越大。

然而，没想到侍制（轮流值日以备顾问之意，宋代文臣于本官外，加给侍制头衔是作为美称）刘元瑜为了讨好吕夷简，买通了一些人在外散布流言：“苏舜钦和范仲淹、欧阳修等私结朋党，图谋不轨。”

他们采用诬告苏舜钦来达到打击杜衍的目的。另外，他们又四下活动，捏造出许多“罪状”在皇上那儿弹劾范仲淹等。一时间，京城内外谣言雀起，大有乌云压城城欲摧之势。仁宗听信了吕夷简之流的谗言，罢免了苏舜钦的官职，并且不再重用范仲淹。没多久，仁宗下旨惩处同谋。被牵连的人有的调任外地任职，有的降职处理，有的罢官革职。这时期内，朝廷上议政的，竟寥寥无几。

逼于时势，范仲淹等集体罢政，自己提出离京任职。这样，一场轰轰烈烈而又艰难的政治改革在一次次的阵痛中流产了。

事后，谣言的制言者们都奔走相告，庆贺他们的“胜利”。刘元瑜压抑不住心头的喜悦，对吕夷简说：“我为你已经把他们一网打尽了。”

后来，“一网打尽”这一成语，用来比喻全部逮住或彻底肃清。

成语出自：宋·魏泰《东轩笔录》