战国的时候，齐国国君齐威王继承王位时还未满三十，他“少年不识愁滋味”，整天饮酒作乐，把国事置之度外，常常通宵达旦喝酒。直到临朝，他才刚刚入睡。其他国家见齐威王如此昏庸，都乘机进攻，齐国危在旦夕。

大臣们都很着急，但谁也不敢进宫劝谏。他们决定推选貌不惊人，但却会随机应变、伶牙俐齿的淳于髡前去。

一天，淳于髡进宫叩问齐王说：“大王，国中有只大鸟，住在您王宫里已经三年了，它不飞也不叫，您知道是为什么吗？”

齐王知道他暗指自己，就说：“这只鸟不飞也就罢了，一飞就要冲上天空；不叫也就算了，一叫就要让人大吃一惊。”

淳于髡听了，不再说话，想看他下一步怎么办。

齐王果然说到做到，把酒杯搁在一边，带着群臣到各地巡察。

齐威王来到即墨（今山东平度东南），看到田地肥沃，人民安居乐业，不由十分满意。他召来当地的大夫，说：“自从你上任后，天天有人在我面前说你坏话，我现在才知道你是个脚踏实地，不搞歪门邪道的好官。我封你做万户侯。”

后来，威王又巡视阿地。这里与即墨有天壤之别，田里杂草丛生，老百姓苦不堪言，就召来阿大夫呵斥说：“你把这地方弄得不成样子，我却天天听到有人帮你说好话，大概你送了东西给他们吧？”

齐王当即下令把阿大夫捆绑回京，然后下令，召全国72个县的令（大县的长官）和长（小县的长官）入朝听候赏罚。

回朝后，齐王把该赏的都赏了，该罚的都治了罪。最后，威王下令将阿大夫和那些帮他说好话的人都下油锅烹了。

从此，齐国上下一心，百姓安定。齐王就出兵讨伐那些曾经侵犯他的国家，迫使他们割地求和。

齐国的风气得到了大大的改变，诸侯再也不敢侵犯齐国。齐国安定了20多年。齐威王真正做到了“一鸣惊人”。

后来，人们就用“一鸣惊人”这个成语，来比喻平常默默无闻的人突然做出惊人的事情。

成语出自：《史记·滑稽列传》