顾欢是南朝齐时人，他出身寒微，祖父和父亲都是种田人。顾欢从小就很聪明，六七岁时就能够推算四时节气和六十甲子。
一年秋天，稻谷熟了，父亲对他说：“你还小，大人的事不会做，就去看田吧，别让麻雀把稻谷吃了。”
顾欢到了田里，看到成群的麻雀叽叽喳喳，飞来飞去，觉得很好玩，就坐在田头写了篇《黄雀赋》。晌午，父亲叫他回去吃饭，见田里的稻谷被麻雀吃掉了一大半，气得直愣眼。
“你是怎么看田的，稻谷快让麻雀吃完了都不知道？”
“我……我……”
“我什么！”父亲伸手要打他。
“我在写文章。”顾欢战战兢兢地说。
“你写的文章呢？”
顾欢把文章交到父亲手里。父亲看了看，难过地说：“唉，只怪我这个做爸爸的没钱让你去读书。”
顾欢家的附近有一所私塾，顾欢因缴不起学费不能去上学。但他有强烈的求知欲望，白天站在教室外面偷偷听课，晚上用点燃的松枝和稻糠照明进行温习。他笃学不倦，直到年纪大了也不停止。
顾欢崇尚老子、庄子的学说，信奉道教。朝廷要他做官，他不去，一直隐居在天台山。
后来，“燃糠自照”这一成语，用来比喻勤奋学习。
成语出自：《南史·顾欢传》