东汉的杜密为人稳重质朴，为官清正，执法严明。他曾参加打击宦官集团的斗争。对宦官豪强子弟作奸犯科者，有恶必查，有罪必办。他对有才能的人士十分爱惜，总是尽自己的能力使他们得到造就，获得升迁的机会。

有一年春天，杜密奉诏到高密县巡视。他发现乡佐郑玄才学过人，便把他提拔到郡衙任职。随后，又把他送到太学深造。后来，郑玄成了东汉有名的经学家和教育家。

过了好些年，杜密因年事已高，离职回到了自己的家乡。但他对政事仍旧十分关心，不计较个人的利害得失，每次谒见郡守或县令，对好人就加以赞扬推荐，对坏人就加以揭发，毫不留情。

这时，跟他同郡的刘胜，也从蜀郡太守任上告老还乡。刘胜的处世哲学和杜密完全不同。他闭门谢客，明哲保身，不过问政事，对好人坏人一概不闻不问。

有一次，太守王昱和杜密在议论刘胜时说：“不少人都称赞刘胜是个清高之士，你以为如何？”

杜密摇头说：“我并不这样认为。刘胜退职后，不闻世事，龟缩在家中，只求自己平安无事。他知道有贤士不向国家举荐，听到坏人坏事也噤若寒蝉，如此对国家不负责任，简直是个罪人，怎么还能称赞他清高呢？”

接着杜密又说：“而我一发现贤士就向你推荐，发现坏人就向你揭露，使你能赏罚得当，不也是为国家尽了一些绵薄之力吗？”

王昱听了，对杜密十分佩服，从此也更尊重他了。

后来，“噤若寒蝉”这一成语，用来比喻不敢说话，或不敢发表自己的意见。

成语出自：《后汉书·杜密传》