战国末年，各大诸侯国互相争夺霸权，战争连绵不断。公元前293年，秦昭王派大将白起，在伊阙（今属河南）大破韩、魏两国军队，斩杀二十四万人，并掠夺了大量财物，被杀士兵的家属悲恸欲绝。

以后，秦军又频频进攻韩、魏，先后夺占了几百座城池，成千上万的人丧失了性命。接着，秦兵围住了魏国的都城大梁（今河南开封西北）。眼看城快被攻破了，亏得齐、赵两国扬言要发兵救魏，秦昭王才改变战略，下令围魏的大军改攻楚国。

白起的大军很快攻入楚国，逼得楚顷襄王逃离都城。楚地的百姓又遭到一次浩劫。一年后，白起又率领秦兵进到魏都大梁城下，想一举摧毁魏国。但韩兵迅速赶来援救，使秦兵无法攻下大梁，白起只好退兵。

在这种情况下，秦昭王假意和韩、魏两国和好，并要求与两国一起攻打楚国。但是过了几个月，两国并没有出兵。而楚国得知秦国将再次来攻伐，便派使臣黄歇到秦国求和。

黄歇是楚国的贵族，当时担任左徒。他到秦国后给昭王上书说，现在威胁秦国的其实不是楚国，而是韩国和魏国。这是因为，韩、魏两国的百姓不知被您杀了多少，活着的百姓都无以为生，流离失所，他们同秦国的冤仇不共戴天。

黄歇接着指出，如今，您虽然联合这两个对你有仇的诸侯国攻打我们楚国，等于是让他们强大起来。再说，大王的军队借道韩、魏，一旦他们的军队倒戈一击，秦军就要遭到灭顶之灾。因此，我们两国应结成联盟，消灭韩、魏，这才是最正确的战略。

秦昭王觉得黄歇的话很有道理，便召回白起，并与楚国结成了联盟。

后来，“民不聊生”这一成语，用来形容老百姓的生活极端困苦，无法生存下去。

成语出自：《史记·春申君列传》