萧何是汉高祖刘邦的同乡。刘邦起事之前，萧何是沛县的主吏掾。有一次，刘邦被征调带领穷人到咸阳去服劳役，县里的其他官吏每人送给刘邦300钱，而萧何则多送了200钱。刘邦对他非常感激。

刘邦响应陈胜起义，被封为沛公之后，萧何就帮助刘邦处理各种事务，成了得力助手。刘邦率兵攻破秦国都城咸阳时，一些将领都忙于积聚钱财，唯独萧何看中了秦朝丞相府和御史等处的各种图书档案资料，把他们妥为保存。刘邦称为汉王之后，萧何做了丞相。后来，项羽进入咸阳，将秦朝宫廷焚烧殆尽，而刘邦却借助于萧何保存下来的那些文献档案，对全国情况和百姓的疾苦仍然一目了然。萧何还向刘邦极力举荐了将才韩信，韩被刘邦任为大将军，结果为刘邦得天下立了大功。

刘邦引兵东出，平定三秦，又与项羽争天下时，萧何均留守关中。萧何不仅把关中经理得井井有条，而且还替刘邦军队源源不断地供给军粮和新兵，确保了刘邦在一再军事失利之后仍能东山再起，并最终打败了项羽。

汉五年，天下稳定后，刘邦以功行赏。刘邦手下的文官武将拚命抢功，但刘邦却认为萧何是头号功臣，封他为酂侯，食邑户数比所有的功臣都多。

刘邦手下的大臣们心中不服，发牢骚说：“我们这些人在战场上身经百战，出生入死，攻占过不少的城池和地区。他萧何除了有一点舞文弄墨的本领，从来没有参加过一次对敌战斗，他有什么大功劳？而今论功行赏，他得的好处却高过我们，这怎么合理呢？”

刘邦听后，很生气，问手下的大臣们：“你们都打过猎吧？”

群臣回答：“当然打过猎呀！”

刘邦接着说：“打猎时，追杀野兽和兔子的，是猎狗，但发号施令指挥猎狗的却是猎人。你们这些人，都只能追杀野兽和兔子，所以只能称是‘有功的猎狗’。萧何却与你们不一样，他能发踪指示，指挥猎狗，因此他是‘有功的猎人’。你们这些人跟随我到处征战，最多的也不过是两三个亲人，萧何却让全家几十口人都跟着我征战，他的功劳是不应该低估的。”经过刘邦的解释，大臣们也就无话可说了。

列侯受封完毕后，还要排定位次。不少人说：“平阳侯曹参身上受了70多处伤，攻城略地，功劳最大，他理所当然排第一。”刘邦内心仍想排萧何为第一，但因封侯时已多给了他食邑户数，故排位次时不好再替萧何讲好话。

此时，关中侯鄂千秋却站出来发表了不同意见：“大家刚才的议论是不对的。曹参将军虽然屡建军功，但都是一时一事。汉楚相争，长达五年之久，我们曾多次打过败仗，丢掉了全部军队。多亏萧何丞相多次从关中发新兵补充，动辄数万之众，而且往往是在我们最需要军队的时候到达，才一再使汉军转危为安，绝处逢生。这是流传万世的大功劳。当时假如少一百个曹参，对汉来说还是无损的，因为汉不是有了曹参才保全的。但当时假如少了一个萧何，汉却未必能够保全。所以，不能把一时一事之功列于万世之功之上。我的意见，还是萧何第一，曹参第二。”

刘邦听后，大加称赞：“讲得对！讲得好！”于是仍以萧何为第一，并又给了他2000户封户，用以报答当年萧何多赠给他的那200钱。

后来，“发踪指示”这一成语，用来比喻在幕后指挥操纵。

成语出自：《史记·世家五·萧何》