郦食其是汉王刘邦手下的一名谋士，他本来贫困潦倒，60多岁才投靠在刘邦手下。

郦食其为刘邦出谋划策，在他的指点下，刘邦顺利拿下了陈留，充足了军粮。而且郦食其的兄弟郦商招了4000人来归附刘邦，成了刘邦手下的大将。从此刘邦非常信任郦食其，封他做广野君。

等到秦朝灭亡以后，刘邦和楚霸王项羽之间为了争夺全国政权，又展开战争。项羽军事力量强大，彭城一战，刘邦军队损失严重，不得不退却，转攻为守。刘邦退至荥阳、成皋，依仗傍山依水，进可以攻、退可以守的战略优势，楚军一时也束手无策。

但是汉军的军粮也渐渐不足。荥阳西北的敖山上，有一座秦时建筑的小城，城内有许多储粮的仓库，因此称为敖仓。敖仓是关东最大的粮仓，当时聚集了江淮地区和山东一带运来的所有粮食，因此占领这个粮仓对打仗极为重要。

项羽的猛攻，使荥阳岌岌可危，楚汉两军在这一带争斗激烈，相持不下。刘邦带领的汉军其余各部分也都处在激战之中，无法调来援兵。

万般无奈之下，刘邦打算割成皋以东地方给项羽，退守巩、洛一带，一方面可以缓口气，另一方面能组织力量，再与楚军决战。

郦食其知道了刘邦这个主意，他反对说：“做帝王的人靠的是人民作为他的后盾，而人民靠的则是粮食。敖仓是藏粮丰富的要地，而大王你却要放弃它，失去了这么有利的粮仓，对军队来说将造成极大的不利啊！”

刘邦沉思片刻，觉得郦食其之言有理，忙问：“那么按照先生的高见，我应如何做呢？”

郦食其说：“在这种情况下，千万不可退兵，大王只有组织力量坚守荥阳，保住敖仓，丰粮足食才能振奋士兵精神。”

刘邦按郦食其的话去做了，果然取得了胜利。

后来，人们就用“民以食为天”这个成语，来极言民食的重要。

成语出自：《汉书·郦食其传》