公元前606年，春秋五霸之一的楚庄王以攻打陆浑戎人的名义，来到洛水流域，驻军在东周的首都王城（今洛阳市）城下，举行大规模的阅兵典礼，以此来威胁周天子。胆小的周定王惶恐万分，连忙派遣大臣王孙满去慰劳楚国军队。

楚庄王早就怀有夺取周王朝的野心。见王孙满来慰问，便乘机询问关于九鼎大小轻重的情况。

九鼎是传说中夏禹铸造的九个大鼎，周人以鼎为国家最高权力的象征，谁获得了鼎，就表示谁取得了国家政权。楚庄王问鼎，显然有取代周王朝的意图。

王孙满洞察了楚庄王的用心，便机智地回答说：“国家的兴盛、衰败，关键是看他的国君在人民心目中有没有‘德望’，而不在乎有没有鼎。过去，夏王朝‘德望’很高的时候，百姓老远都把描绘各地奇异事物的图像敬献来了，各地君长也把青铜进贡来了。夏禹就用所进贡的铜铸成鼎，并把各地敬献的各式各样鬼神怪异的事物铸在鼎上，使人民对这些神奇古怪的东西有所识别和防备。正因为这样，老百姓进入江河湖泽，或来到深山老林，就不会遇上魑魅魍魉，还能达到上下协调，君主和平民百姓共享老天赐给的幸福。”

王孙满又以历史上夏桀商纣暴虐失国的教训提醒楚庄王：鼎的轻重大小，根本在于君主是德高望重还是昏暗暴虐。天命注定周王朝要持续30代，统治700年，如今周天子的政权虽有所衰败，但天命未改，因此要楚庄王再也不要过问鼎的轻重。

楚庄王知道遇上了对手，就灰溜溜地走了。

“魑魅魍魉”这一成语，原指山林川泽中害人的各种鬼怪，后多用来比喻各种各样的坏人。

成语出自：《左传·宣公三年》